Les abeilles parasites sociales luttent pour survivre

Entre parasites et hôtes, il existe souvent une course aux armements évolutive à enjeux élevés. À mesure que les hôtes développent des défenses pour éloigner les parasites, ces derniers développent à leur tour des capacités leur permettant d’éviter ces défenses. C’est le cas des abeilles sociales, Exoneureet leurs espèces d’abeilles parasites sociales, Inquiline.

Les parasites sociaux vivent dans les colonies de leurs hôtes et profitent essentiellement d’une vie gratuite. Les scientifiques voulaient se pencher sur l’évolution et ce cas de parasitisme social, ils ont donc mené une étude.

« Ces espèces parasites passent tout leur cycle de vie dans le nid de l’espèce hôte et ont des adaptations extrêmes au parasitisme social, elles ne sont pas capables de survivre sans leurs hôtes », a expliqué le premier auteur de l’étude, le Dr Nahid Shokri-Bousjein.

Les chercheurs étaient curieux de savoir comment le parasitisme évoluait lorsque le parasite et l’hôte avaient des populations de tailles différentes. Étant donné que l’évolution dépend de nouvelles mutations aléatoires, des populations plus importantes sont susceptibles d’avoir un avantage évolutif. Cela signifie qu’un parasite avec une population plus importante que son hôte pourrait être capable de les « dépasser ». C’est un peu délicat cependant, car si un parasite devient trop doué pour parasiter, il pourrait tuer son hôte et donc lui-même.

« Nous pouvons voir ce problème se manifester avec le COVID-19. Le virus a une population beaucoup plus grande que celle de son hôte (nous !), sa capacité à évoluer autour de nos défenses est donc grande », a déclaré le Dr Shokri-Bousjein. « Nous voyons cela en termes d’émergence puis de propagation de nouveaux variants du COVID. »

Il est intéressant de noter que des recherches antérieures montrent que l’hôte et le parasite évoluent au même rythme, en phase avec l’autre, malgré la différence de taille de population entre les deux.

« Les guerres évolutives entre les espèces et leurs ennemis pourraient être bien plus complexes que nous le pensions. Des populations de grande taille pourraient permettre l’émergence de davantage de stratégies, mais le problème crucial est peut-être celui de l’efficacité de ces stratégies », a déclaré le professeur Mike Schwarz de l’Université de Flinders.

« Des espèces comme ces abeilles parasites sociales sont à la limite de la survie : elles pourraient nous dire quelque chose sur la façon dont vous pouvez survivre lorsque votre existence même est menacée. »

L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur