Les activités humaines ravagent les communautés de mollusques de l’Adriatique

La crise environnementale actuelle associée aux activités humaines est plus dommageable pour certaines espèces sauvages que des dizaines de milliers d’années de changements climatiques majeurs, selon une nouvelle étude menée par le Musée d’histoire naturelle de Floride. Les experts rapportent que les communautés de mollusques, qui ont été incroyablement résistantes aux changements climatiques majeurs au cours de la dernière période glaciaire, sont aujourd’hui en train de dépérir sous la pression des activités humaines.

Les résultats de l’étude montrent que les communautés de mollusques ont été extrêmement résilientes aux changements passés de température, de salinité et du niveau de la mer, mais ont du mal à supporter le fardeau du développement humain et de la surpêche dans la région.

« Il est inquiétant de constater qu’environ 120 000 ans de changement climatique majeur n’ont pas affecté ces écosystèmes autant que les changements induits par l’homme au cours des derniers siècles », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Michał Kowalewski.

Ce n’est pas la première fois que les scientifiques reconnaissent un changement induit par l’homme dans les écosystèmes modernes de l’Adriatique.

« Il existe de multiples facteurs de stress d’origine humaine sur ces écosystèmes, tels que les changements d’utilisation des terres qui augmentent les taux de sédimentation », a déclaré Rafał Nawrot, co-auteur de l’étude. « Cela s’est produit dès l’Empire romain, lorsque l’augmentation de l’agriculture a entraîné des taux d’érosion plus élevés. »

Même si les civilisations antérieures de la péninsule italienne ont laissé une signature notable sur les écosystèmes de l’Adriatique, la plupart des changements se sont produits au cours du siècle dernier, a expliqué Nawrot. Ces changements incluent la pollution, ainsi que le ruissellement d’engrais qui a appauvri l’oxygène dans les environnements marins et d’eau douce.

En particulier, la pêche commerciale constitue probablement la plus grande menace pour les mollusques de l’Adriatique. « La mer Adriatique est la zone la plus chalutée au monde », a déclaré Nawrot.

« En examinant les archives fossiles, vous pouvez reconstruire toute une gamme de variabilité naturelle », a déclaré le professeur Daniele Scarponi, auteur principal de l’étude, de l’Université de Bologne. « Si la communauté actuelle se situe en dehors de cette fourchette, c’est probablement à cause de nous. »

Pour cette enquête, les chercheurs ont analysé plus de 70 000 fossiles de mollusques marins remontant au Pléistocène supérieur.

Au plus fort de la dernière période glaciaire, le niveau de la mer a baissé d’environ 400 pieds et la partie nord de l’Adriatique a presque complètement disparu. Les côtes se sont retirées de plus de 150 milles au sud, en direction de la Méditerranée.

« Il aurait été possible de marcher depuis l’Italie d’aujourd’hui jusqu’à la Croatie », a déclaré le professeur Scarponi. « Toute la partie nord du bassin a été exposée et transformée en une immense plaine de plaine. »

Les experts ont concentré leur étude sur des fossiles remontant à avant, pendant et après la dernière période glaciaire afin d’identifier les changements dans les communautés de mollusques. Les résultats montrent qu’à mesure que les océans se retiraient, les mollusques vivant dans les régions les plus froides ont prospéré dans l’Adriatique, contrairement à ceux qui ont besoin d’eau plus chaude.

Malgré de graves déclins de population, les chercheurs notent que très peu d’espèces ont complètement disparu.

« La principale différence entre les communautés de mollusques au cours des cycles glaciaires/interglaciaires n’est pas l’extinction ou l’apparition de nouvelles espèces, mais plutôt des changements dans l’abondance relative », a déclaré Nawrot.

À la fin de la période glaciaire, la mer Adriatique a rebondi, tout comme l’abondance des mollusques.

« Nos analyses de fossiles montrent que les communautés d’espèces de mollusques le long des côtes nord de l’Adriatique se sont essentiellement réassemblées pour former une image presque identique d’elles-mêmes lorsque la mer est revenue », a déclaré Kowalewski.

« Au cours du dernier interglaciaire, les températures étaient en réalité de quelques degrés supérieures à celles d’aujourd’hui, et pourtant nous observons les mêmes associations de mollusques », a déclaré le professeur Scarponi. « Cela signifie que les communautés de mollusques proches des côtes seront probablement résilientes à une légère augmentation de la température à l’avenir. »

D’un autre côté, Nawrot prévient qu’un monde plus chaud entraîne un ensemble unique de problèmes complexes. « De nombreux facteurs de stress, comme l’anoxie et les effets des espèces envahissantes, ne feront que s’intensifier avec le réchauffement, même si des températures plus élevées ne constitueraient pas à elles seules un problème majeur. »

L’étude a été publiée dans la revue Biologie du changement global.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur