Les albatros peuvent plonger beaucoup plus profondément qu’on ne le pensait auparavant

Une nouvelle étude menée par l’Université d’Oxford a révélé que les albatros à sourcils noirs (Thalassarche melanophris) peuvent plonger jusqu’à 62 pieds (19 mètres) dans la mer à la poursuite de leurs proies et peuvent rester sous l’eau jusqu’à 52 secondes, soit trois fois les maxima précédemment enregistrés pour cette espèce.

« Les albatros sont les voyageurs aériens emblématiques des océans, suprêmement adaptés au vol dynamique sur de longues distances. C’est peut-être pour cette raison qu’ils sont considérés comme peu adaptés à la plongée, contrairement à de nombreux petits parents de puffins et de pétrels, malgré leurs yeux amphibies et leur a priori avantage de masse pour la tolérance au stockage de l’oxygène », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Les études modernes de biologging ont largement confirmé ce point de vue, jetant le doute sur les observations antérieures utilisant des jauges de profondeur maximale à tube capillaire, qui peuvent exagérer les profondeurs, et soulignant la dépendance des albatros à l’égard de l’alimentation près de la surface. »

En utilisant des accéléromètres, des capteurs de profondeur et la technologie GPS, les chercheurs ont étudié le comportement de plongée de la population d’albatros de New Island (l’une des îles Falkland) et ont découvert qu’ils pouvaient atteindre des profondeurs beaucoup plus impressionnantes à la poursuite de proies que ce qui était estimé précédemment.

Clarifier ces questions est très important pour la conservation de ces magnifiques oiseaux marins. Selon les scientifiques, 15 des 22 espèces d’albatros sont actuellement menacées d’extinction. L’un des principaux facteurs de leur déclin est la capture accidentelle des palangres appâtées et accrochées utilisées par les pêcheries commerciales pour piéger de grandes espèces océaniques telles que le thon.

Les albatros étant auparavant considérés comme des prédateurs de surface, les approches traditionnelles pour les protéger se limitaient à prêter attention au naufrage initial des lignes de pêche, sans prendre en considération leurs éventuelles prises accessoires lors de leurs plongées profondes.

« Une meilleure compréhension du comportement inobservé des albatros et d’autres oiseaux marins en voie de disparition est essentielle aux efforts de conservation », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Oliver Padget, zoologiste à l’Université d’Oxford. « Le fait que les albatros à sourcils noirs soient physiquement capables de plonger aussi profondément devra désormais être pris en compte lors de la réflexion sur l’efficacité des stratégies d’atténuation qui reposent sur la limitation de l’espèce à la surface. »

De plus, les scientifiques ont remarqué que les albatros à sourcils noirs ne plongeaient pas la nuit, ce qui suggère qu’ils s’appuient sur leur vision pour suivre les bancs de poissons dans les profondeurs de la mer. « Nous avons constaté que la plongée profonde était limitée aux heures de clarté », a déclaré le Dr Padget. « Une mesure d’atténuation potentielle pourrait donc consister à installer des lignes pélagiques la nuit, lorsque les albatros pourraient être moins susceptibles, ou moins capables, de chasser les appâts et d’être capturés. »

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur