Les ancêtres des serpents les plus venimeux d’Australie sont arrivés par mer

Une nouvelle étude menée par l’Université d’Adélaïde a trouvé la première preuve tangible que les ancêtres de deux des serpents les plus venimeux d’Australie – un tigre et un « élapidé » brun (serpents à crocs antérieurs) – sont arrivés par mer plutôt que par terre, ce qui est la voie de dispersion la plus courante des autres reptiles australiens.

« Bien que nous connaissions tous les serpents de mer marins et semi-marins descendant d’un ancêtre terrestre australien commun, l’origine des élapidés australiens est débattue depuis un certain temps », a déclaré l’auteur correspondant de l’étude, David Adelson, biologiste à l’Université d’Adélaïde. « Certains pensent que leurs ancêtres ont voyagé par voie terrestre, tandis que d’autres ont une opinion plus controversée selon laquelle un ancêtre marin ou semi-marin a nagé ici. »

En analysant les génomes de ces deux espèces d’élapidés et en les comparant à ceux des serpents de mer élapidés marins et semi-marins et des élapidés asiatiques, le professeur Adelson et ses collègues ont découvert que l’ancêtre de tous les élapidés australiens semble avoir accumulé des capacités d’auto-réplication et d’auto-réplication. des gènes mobilisateurs (« gènes sauteurs ») qui n’étaient pas présents chez leurs parents terrestres mais provenaient d’une autre source.

« Dans nos recherches, nous avons découvert un certain nombre de gènes qui étaient présents chez l’ancêtre de tous les élapidés australiens, mais qui ne pouvaient pas être attribués à un ancêtre du serpent ; au lieu de cela, ils pourraient être attribués à des séquences génétiques transposables similaires trouvées dans la vie marine, notamment les poissons, les ascidies, les oursins, les bivalves et les tortues », a expliqué Adelson.

« Cela indique que l’environnement marin a transféré le nouveau matériel génétique dans les serpents et offre un nouveau soutien à l’argument selon lequel les premiers élapidés australiens ont nagé jusqu’à nos côtes. Ils doivent avoir préalablement acquis le nouveau matériel génétique au cours d’une période ancestrale où ils étaient adaptés à la vie marine.

Les scientifiques ont identifié 14 événements de transfert de matériel génétique provenant d’autres organismes marins, huit gènes étant présents uniquement dans les génomes des serpents de mer marins et semi-marins. Ainsi, les différences génétiques majeures entre les serpents terrestres et marins/semi-marins semblent être une conséquence de la migration vers un environnement marin.

« C’est la première fois que des gènes sauteurs sont utilisés pour confirmer l’histoire évolutive d’une espèce animale, et cette recherche a définitivement prouvé que l’ancêtre commun de tous les élapidés australiens s’est adapté à un environnement marin. Cela aurait également pu faciliter la transition ultérieure des serpents de mer entre la terre et la mer », a conclu le professeur Adelson.

L’étude est publiée dans la revue Gènes.

—

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur