L’épaulard (Orque orque) et le faux épaulard (Pseudorca crassidens) sont les seuls cétacés vivants, ou dauphins océaniques, qui se nourrissent d’autres mammifères marins, des groupes d’orques étant même connus pour chasser et manger de manière agressive de gigantesques baleines bleues. Cependant, les origines de ce type de comportement prédateur ne sont pas claires et les archives fossiles de ces deux espèces sont très limitées.
En 2020, une équipe de recherche dirigée par le Institut de technologie de New York (NYIT) a découvert les restes d’un ancêtre du faux épaulard sur l’île de Rhodes en Grèce. L’espèce a été nommée Rododelphis stamatiadisi du nom de l’île où il a été trouvé et du paléontologue qui a fait la découverte, Polychronis Stamatiadis. Les restes représentent la première preuve fossile claire des origines du faux épaulard, qui aurait vécu au Pléistocène il y a environ 1,5 million d’années.
Les chercheurs ont comparé l’anatomie de Rododelphis aux faux épaulards et aux orques d’aujourd’hui, ainsi qu’à Orcinus citoniensis, le seul ancêtre connu de l’orque. D’après les dimensions de son crâne, Rododelphis avait à peu près la même taille que son homologue moderne, mesurant 13 pieds de long et pesant environ 1 200 livres. À côté des fossiles, les scientifiques ont également découvert des traces de ce qui a probablement été le dernier repas de cette créature : des arêtes de poisson.
Alors que les deux Orcinus et Rododelphis avaient des muscles de la mâchoire puissants et des dents pointues et imbriquées, ces dents étaient plus petites et plus nombreuses que celles des orques d’aujourd’hui. De plus, les dents de ces deux anciennes baleines ne présentaient pas les égratignures et les éclats grossiers généralement causés par la consommation de mammifères, ce qui suggère que leur régime alimentaire pourrait être entièrement constitué de poisson.
Ces découvertes contredisent la théorie populaire selon laquelle les grandes baleines auraient développé des corps géants pour éviter la prédation. Alors que la première baleine géante est apparue il y a 3,6 millions d’années, cette étude suggère que les anciens dauphins ont commencé à s’attaquer à d’autres mammifères marins tels que les baleines bien plus tard, probablement au cours des trois derniers millions d’années.
« La diversification de la famille des dauphins océaniques s’est produite au cours des cinq derniers millions d’années, mais les preuves fossiles de l’époque du Pléistocène sont extrêmement rares », a déclaré Jonathan Geisler, co-auteur de l’étude et expert en évolution des mammifères marins au NYIT. « Avec Rododelphisnous commençons maintenant à combler cette lacune et à mieux comprendre l’évolution répétée des adaptations alimentaires chez les dauphins océaniques – en d’autres termes, comment les orques et les faux épaulards ont développé séparément une anatomie crânienne similaire et un comportement d’alimentation sur d’autres mammifères marins.
Des recherches plus approfondies et la découverte de davantage de fossiles sont nécessaires afin d’établir avec précision quand ces baleines ont commencé à modifier leur régime alimentaire et à se nourrir d’autres mammifères marins.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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