Nous vivons dans un monde diversifié avec des écosystèmes et des habitats différents. Depuis des siècles, les scientifiques étudient les interactions entre la flore et la faune au sein de ces communautés naturelles. Certains animaux sont des créatures d’habitude qui mangent fréquemment aux mêmes endroits, voyagent sur les mêmes routes et élèvent leurs petits aux mêmes endroits. Le terme « fidélité au site » est utilisé par les écologistes pour caractériser le comportement des animaux figés dans leurs routines et ayant tendance à retourner dans un lieu précédemment occupé.
L’habitude de nombreux animaux, des poissons aux oiseaux en passant par les mammifères et les insectes, de retourner dans les zones régulièrement fréquentées. La fidélité au site est omniprésente dans la nature, qu’il s’agisse des saumons qui retournent dans leurs cours d’eau d’origine pour se reproduire ou des oiseaux qui reviennent année après année au même site de nidification.
Selon une nouvelle étude, même si ce comportement « cohérent » peut être bénéfique lorsque les conditions environnementales ne changent pas rapidement, ses avantages pourraient ne pas se concrétiser dans un monde en constante évolution dominé par les humains. La recherche s’est concentrée sur une revue de la littérature menée par l’Université du Wyoming.
Lorsque les animaux se familiarisent avec un emplacement, la fidélité au site peut les aider à déterminer où trouver de la bonne nourriture ou des refuges sûrs contre les prédateurs, ainsi que comment se rendre rapidement à ces ressources et en revenir. D’autre part, l’équipe de recherche a découvert une nouvelle tendance dans la littérature scientifique.
« Les animaux qui ont une forte fidélité au site ont du mal à s’adapter aux nouveaux paysages qui apparaissent autour d’eux à cause des humains », a déclaré le professeur Jerod Merkle, co-auteur principal de l’étude.
Les chercheurs ont souligné que les animaux ayant une forte fidélité au site peuvent ne pas survivre ou se reproduire aussi bien que les animaux ayant des comportements plus flexibles lorsqu’ils sont confrontés aux perturbations humaines ou au changement climatique. Lorsqu’une population est composée d’un grand nombre de fidèles au site, une diminution de la population peut se produire en raison des changements dans l’environnement.
Par exemple, il existe de nombreuses aires d’hivernage de cerfs mulets dans le Wyoming. Avec l’ajout de grands gisements de gaz naturel, les cerfs mulets peuvent procéder à de légers ajustements de leur aire de répartition pour éviter les infrastructures, mais ils s’en tiennent à la même zone générale plutôt que de l’abandonner complètement. L’utilisation continue de ces lieux endommagés peut avoir des conséquences néfastes. Dans une étude à long terme, les chercheurs ont découvert une baisse de 40 % de la population de cerfs mulets suite au développement énergétique à grande échelle dans leur zone d’hivernage.
Le changement climatique joue également un rôle majeur dans les impacts négatifs sur les animaux fidèles aux sites. Dans des circonstances climatiques normales, la fidélité au site est une stratégie gagnante pour les femelles éléphants de mer du Nord dans l’océan Pacifique. En moyenne, les phoques fidèles au site sont plus à même d’acquérir de la nourriture et de prendre de la graisse que leurs cousins plus flexibles. Mais lorsque des événements climatiques aberrants – tels qu’El Nios extrême – provoquent des changements majeurs dans l’écologie océanique, les phoques au comportement flexible l’emportent. Les phoques femelles très fidèles au site sont incapables d’acquérir autant de graisse vitale qu’elles en ont besoin pour se reproduire.
« Bien que chacun de nous travaille sur des espèces très différentes les unes des autres, notre groupe s’est réuni parce que nous avons tous reconnu qu’il existait un lien clair entre une forte fidélité au site et le déclin des espèces », a déclaré Briana Abrahms, co-auteure principale de l’étude et professeure adjointe à l’Université de Washington.
« Nous avons tous pensé qu’il était important d’attirer l’attention sur ce lien auprès des autres chercheurs et gestionnaires de la faune. Reconnaître les types d’espèces ou de comportements susceptibles de souffrir le plus des changements environnementaux induits par l’homme peut aider à élaborer des priorités et des actions de conservation.
Si l’analyse dresse un sombre tableau de l’avenir des animaux à haute fidélité de site, elle offre également de l’espoir. Les experts ont noté qu’il arrive parfois qu’un animal essaie quelque chose de nouveau et réussisse. Même si de tels cas sont rares, ces « innovateurs » peuvent jouer un rôle essentiel dans la survie à long terme d’une entreprise dans un environnement en évolution.
« Bien que ces espèces semblent coincées dans leurs habitudes, beaucoup d’entre elles ont également des moyens uniques mais subtils de gérer le changement », a déclaré Jonathan Armstrong, co-auteur de l’étude et professeur adjoint à l’Université d’État de l’Oregon. « Nous devons simplement être patients et nous assurer que les populations ne s’effondrent pas avant que de tels innovateurs n’arrivent », a ajouté Armstrong.
Les chercheurs proposent un certain nombre de recommandations aux chercheurs et aux praticiens vers la fin de leur article. Pour commencer, une surveillance à long terme est essentielle pour déterminer comment les individus et les populations réagissent au changement. Deuxièmement, ils soutiennent que les biologistes ne devraient pas toujours s’attendre à ce que les animaux utilisent et découvrent les habitats optimaux. Ceci est particulièrement crucial lorsqu’il s’agit de restaurer de nouvelles régions d’habitat, ce qui peut ne pas fonctionner correctement pour les espèces ayant une grande fidélité au site, car elles risquent de ne pas être en mesure de « découvrir » ces habitats régénérés.
En conséquence, les auteurs de l’étude proposent que, plutôt que des mesures d’atténuation hors site, la conservation des espèces présentant une grande fidélité au site devrait se concentrer sur la protection et la restauration des emplacements très fréquentés.
L’étude est publiée dans la revue Frontières de l’écologie et de l’environnement.
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Par Ashikha Raoof, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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