De nombreux types d’animaux endothermiques (« à sang chaud ») utilisent leurs appendices, tels que les pattes, les oreilles ou la queue, pour les aider à réguler leur température corporelle. Ce phénomène est régi par la règle d’Allen, qui stipule que les animaux vivant dans des environnements chauds auront des appendices plus grands pour leur permettre de dissiper la chaleur plus efficacement.
Une étude récente, publiée par la chercheuse ornithologue Sara Ryding de l’Université Deakin en Australie, documente les changements dans la taille des appendices thermorégulateurs chez de nombreuses espèces animales. L’étude montre que la température peut être un puissant indicateur du changement morphologique chez un large éventail d’espèces animales et sur une large étendue géographique.
« La plupart du temps, lorsque les médias grand public parlent du changement climatique, les gens se demandent : « Les humains peuvent-ils surmonter ce problème ? » ou « Quelle technologie peut résoudre ce problème ? » Il est grand temps que nous reconnaissions que les animaux doivent également s’adapter à ces changements, mais cela se produit sur une échelle de temps beaucoup plus courte que celle qui aurait eu lieu pendant la majeure partie de l’évolution », explique Ryding. « Le changement climatique que nous avons créé exerce une pression considérable sur eux, et même si certaines espèces s’adapteront, d’autres ne le feront pas. »
On sait que le bec d’un oiseau est bien alimenté en vaisseaux sanguins et que la chaleur se perd par cet appendice. De plus, les pattes sans plumes des oiseaux et les pattes ou queues peu poilues des mammifères sont souvent utilisées pour dissiper la chaleur et maintenir la température corporelle constante. Les grandes oreilles typiques des lapins et des éléphants ont également été associées à une fonction d’échange thermique en raison de leur grande surface. À mesure que le climat continue de se réchauffer, ces appendices assumeront un rôle adaptatif encore plus important.
Ryder et ses collègues ont trouvé dans la littérature publiée des preuves d’une augmentation de la taille des appendices en réponse au changement climatique. Cela était particulièrement visible chez plusieurs espèces de perroquets australiens qui ont montré une augmentation de la taille du bec comprise entre 4 et 10 pour cent depuis 1871. Cette augmentation est en corrélation avec la température estivale de chaque année. Parmi les autres espèces d’oiseaux dont la longueur du bec a augmenté en réponse au changement climatique, citons les pinsons des Galapagos, les mésanges charbonnières et les bécasseaux maubèches.
Les mammifères tels que les souris des bois ont montré une augmentation de la taille des oreilles, tandis que la longueur de la queue et des pattes a augmenté chez les musaraignes masquées. Les grandes chauves-souris à feuilles rondes ont montré une augmentation de la taille de leurs ailes en réponse aux changements climatiques. De plus, les changements de température dans les laboratoires expérimentaux ont entraîné des queues plus longues chez les souris, des queues plus longues et des oreilles plus grandes chez les porcs, et des becs plus longs chez les cailles japonaises.
« Les augmentations de la taille des appendices que nous observons jusqu’à présent sont assez faibles – moins de 10 pour cent – il est donc peu probable que les changements soient immédiatement perceptibles », explique Ryding. « Cependant, les appendices proéminents tels que les oreilles devraient augmenter – nous pourrions donc nous retrouver avec un Dumbo en direct dans un avenir pas si lointain. »
À long terme, les changements dans la taille des appendices tels que les pattes, les oreilles et la queue entraîneront des changements dans les proportions globales des animaux dans les climats plus chauds. Les auteurs appellent ce changement morphologique « changement de forme » et y voient une réponse mal reconnue mais importante au réchauffement climatique.
« Le changement de forme ne signifie pas que les animaux font face au changement climatique et que tout va bien », déclare Ryding. « Cela signifie simplement qu’elles évoluent pour y survivre – mais nous ne savons pas quelles sont les autres conséquences écologiques de ces changements, ni même si toutes les espèces sont capables de changer et de survivre. »
L’étude est publiée dans la revue Tendances en écologie et évolution.
—
Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
0 réponse à “Les animaux « changent de forme » pour survivre au changement climatique”