Les animaux fouisseurs du désert de Mojave échappent à la chaleur du changement climatique

Les petits animaux fouisseurs s’adaptent bien mieux aux changements environnementaux dans le désert de Mojave que les oiseaux locaux, selon une nouvelle étude de AAAS et UC Berkeley.

Les experts rapportent que des animaux comme la souris cactus et l’écureuil antilope à queue blanche ont été exposés au réchauffement climatique différemment des oiseaux indigènes, bien qu’ils vivent dans la même partie du désert de Mojave.

« Les scientifiques ont tendance à supposer que la plupart des espèces d’une région sont exposées de la même manière aux changements de température ou de précipitations, et qu’elles réagissent toutes de la même manière. Mais nous découvrons maintenant que les animaux disposent de diverses stratégies pour réduire leur exposition à des conditions chaudes et sèches qui pourraient les tuer », a déclaré le professeur Steven Beissinger, auteur principal de l’étude.

« Ces différences devraient être plus visibles dans un environnement hostile comme le désert, où la vie est vraiment à la limite. »

Au cours des 100 dernières années, le désert de Mojave est devenu plus chaud et plus sec. Au cours de cette période, les scientifiques de l’Université de Berkeley ont noté un effondrement des populations d’oiseaux indigènes, probablement dû au stress des températures plus élevées. En 2018, l’équipe a signalé que les populations d’oiseaux avaient diminué rapidement, 61 sites d’étude ayant perdu en moyenne 43 % des espèces présentes il y a un siècle.

Dans la nouvelle étude, la même équipe a constaté que les populations de petits mammifères du désert sont restées relativement stables depuis le début du 20e siècle.

« Les mammifères ont montré cette stabilité remarquable », a déclaré le professeur Beissinger. « Il est vraiment intéressant de constater que, dans la même région, avec le même niveau de changement climatique, ces deux taxons très similaires ont réagi de manière très différente aux changements en cours. »

Sur la base de simulations sur modèles informatiques, les chercheurs ont déterminé que les petits mammifères sont plus résistants au changement climatique car ils peuvent échapper au soleil brûlant en plongeant dans des terriers souterrains. Les oiseaux ont besoin de plus d’eau pour maintenir une température corporelle saine et sont plus actifs pendant la journée que les animaux fouisseurs.

« Il devient clair que les animaux de la planète réagissent au changement climatique en changeant d’endroit où ils vivent et en se déplaçant lorsqu’ils se reproduisent, et nous commençons à avoir des preuves très solides d’un déclin de la population dans certaines zones qui pourrait être associé au réchauffement », a déclaré auteur principal de l’étude, le professeur Eric Riddell.

« Certaines estimations suggèrent désormais qu’une espèce sur six sera menacée par le changement climatique au cours du prochain siècle. Il sera essentiel de déterminer de quelles espèces il s’agit, quels types de caractéristiques elles possèdent.

« On pensait que les espèces du désert étaient relativement invulnérables au réchauffement climatique, mais de nombreuses espèces du désert ont déjà atteint ou approchent leurs limites de tolérance à la température et à l’aridité. Chaque espèce a également différents degrés de résilience », a déclaré Lori Hargrove, co-auteur de l’étude et écologiste au Musée d’histoire naturelle de San Diego.

« Le changement climatique peut sembler mineur, quelques degrés seulement, mais il a déjà eu, et a encore, des impacts directs et significatifs sur de nombreuses espèces, dont chacune, à son tour, affecte d’autres espèces, avec des effets en cascade encore à réaliser. »

Selon les auteurs de l’étude, des approches de modélisation combinant physiologie et comportement sont nécessaires pour prédire avec plus de précision la persistance d’une espèce face au changement climatique.

«Cette étude m’a fait réaliser à quel point il est complexe de prévoir les effets du changement climatique», a déclaré le professeur Riddell. « Il ne s’agit pas seulement de savoir où le paysage se réchauffe et où il ne se réchauffe pas. Il s’agit d’un processus très complexe qui implique de nombreux aspects de la biologie d’un organisme, notamment sa physiologie, son comportement, son évolution — tout cela est couplé. Il faut adopter une approche vraiment intégrative pour le comprendre.

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur