Dans une étude portant sur près de 1 300 espèces de mammifères et d’oiseaux, des chercheurs du Université d’Exeter ont découvert que les animaux migrateurs « vivent vite et meurent jeunes ». Les experts ont constaté que les animaux migrateurs se développent généralement plus rapidement, produisent une progéniture plus tôt et meurent plus jeunes que les espèces similaires qui ne migrent pas.
L’étude a également révélé que les animaux migrateurs qui marchent et nagent ont tendance à devenir plus grands que leurs parents non migrateurs, tandis que ceux qui volent sont généralement plus petits.
« Nous pensons que les migrants qui marchent et qui nagent sont généralement plus grands, car seuls les grands animaux peuvent stocker suffisamment d’énergie et l’utiliser de manière suffisamment efficace pour rendre viables les migrations terrestres ou maritimes sur de longues distances », a expliqué le co-auteur de l’étude, le professeur Dave Hodgson. « Parmi les espèces volantes, c’est l’inverse qui est vrai, car une masse corporelle importante rend le vol plus coûteux en énergie. »
La recherche pourrait aider à résoudre le mystère de la disparition de nombreux animaux migrateurs. Avec leur mode de vie rapide, ces espèces pourraient ne pas avoir la capacité de s’adapter aux changements environnementaux. Par exemple, les espèces migratrices pourraient ne pas être en mesure d’avancer le calendrier de leurs migrations ou de retarder leur reproduction pour suivre le rythme des changements climatiques.
« De nombreuses espèces migrent sur de longues distances, ce qui nécessite des quantités d’énergie substantielles », a déclaré le Dr Andrea Soriano-Redondo, auteur principal de l’étude. « Cette énergie ne peut pas être utilisée à d’autres fins telles que l’auto-entretien ou la reproduction, nous nous attendons donc à ce que les animaux ajustent la quantité d’énergie qu’ils utilisent pour ces choses. »
« En donnant la priorité à la reproduction plutôt qu’à la survie, les espèces à vie rapide ont le potentiel d’augmenter leur nombre plus rapidement, ce qui peut équilibrer les coûts énergétiques à long terme et les risques de migration à court terme. »
Les chercheurs ont analysé le « rythme de vie » des animaux en se concentrant sur sept facteurs, tels que la longévité et l’âge de maturité sexuelle des femelles. Selon les auteurs de l’étude, les résultats aideront à prédire les réponses des espèces d’oiseaux et de mammifères aux changements environnementaux et expliqueront en partie le déclin de nombreux animaux migrateurs.
« Nous pensons depuis longtemps que la migration est un comportement à risque », a déclaré le professeur Stuart Bearhop, co-auteur de l’étude. « Les animaux tentent souvent leur chance lorsqu’ils migrent, dans l’espoir de trouver les bonnes conditions dans leur destination. »
« Dans le cas des oiseaux qui migrent vers le Haut-Arctique, ils arrivent au printemps et disposent d’une courte fenêtre pour se reproduire. Certains ne tenteront cela que si les conditions sont réunies – et si le changement climatique dégrade les habitats, ces espèces à la vie rapide pourraient complètement rater leur chance.»
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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