Les deux tiers des cultures vivrières mondiales dépendent de la pollinisation par au moins une des plus de 100 000 espèces de pollinisateurs, dont 20 000 espèces d’abeilles. Malheureusement, bon nombre de ces espèces, notamment les abeilles, sont menacées d’extinction.
L’une des causes de ce déclin des populations de pollinisateurs pourrait être la pulvérisation accrue d’antibiotiques sur les cultures pour lutter contre les pics d’infections bactériennes. Une nouvelle étude en laboratoire menée par l’Université Emory et l’Université de Washington a révélé que l’exposition à la streptomycine, un antibiotique pulvérisé sur les cultures des vergers, ralentit la cognition des bourdons et réduit leur efficacité en matière de recherche de nourriture.
Les chercheurs ont mené des expériences en laboratoire avec des bourdons gérés (Bombe impatiente) pour évaluer les effets d’une exposition alimentaire limite supérieure à la streptomycine. Pendant deux jours, la moitié des abeilles ont été nourries avec du saccharose ou de l’eau sucrée (pour stimuler le nectar), tandis que l’autre moitié a reçu du saccharose dosé à la streptomycine.
Ensuite, les abeilles ont reçu des bandes de carton de différentes couleurs, l’une saturée de saccharose et l’autre d’eau claire, et les scientifiques ont mesuré le nombre d’essais nécessaires pour qu’une abeille montre une préférence pour les bandes de couleur contenant du saccharose.
Les experts ont constaté que les abeilles nourries à la streptomycine nécessitaient souvent trois fois plus d’essais pour établir l’association que les autres abeilles, et qu’elles étaient plus susceptibles d’afficher un comportement d’évitement envers les deux stimuli.
Les abeilles ayant dépassé un seuil d’entraînement ont été soumises à un test de mémoire à court terme cinq minutes plus tard. Chacun d’eux s’est vu présenter simultanément les deux bandes de carton et a pu en sélectionner une. Les abeilles traitées à la streptomycine ont sélectionné la récompense en saccharose à un taux d’environ 55 pour cent, contre près de 87 pour cent du taux de réussite des abeilles non traitées.
Pour évaluer la capacité de recherche de nourriture des abeilles, les scientifiques ont mené des essais dans une chambre de recherche de nourriture contenant un ensemble de fleurs artificielles distribuant du saccharose ou de l’eau claire, et ont découvert que les abeilles précédemment exposées aux antibiotiques visitaient beaucoup moins de fleurs récompensant le saccharose que le groupe témoin.
« J’ai été surpris de la puissance de l’effet de la streptomycine sur les bourdons lors des expériences en laboratoire », a déclaré Berry Brosi, auteur principal de l’étude et professeur agrégé de biologie à l’Université de Washington. « Il est donc impératif de savoir si nous constatons des effets similaires dans un contexte agricole. »
« La production de nos aliments, les moyens de subsistance des agriculteurs et la santé des pollinisateurs sont tous liés. Il est extrêmement important de trouver des moyens de maintenir la production agricole tout en conservant les services écosystémiques – y compris la pollinisation – qu’offre un écosystème riche en biodiversité », a-t-il conclu.
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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