Une nouvelle étude menée par l’Université du Hubei a révélé qu’après que les mâles de l’araignée tisseuse d’orbes Philoponella prominens s’accouplent avec une femelle, ils utilisent une articulation dans leur première paire de pattes pour entreprendre rapidement une catapulte en une fraction de seconde. Les araignées s’éloignent de leurs partenaires sexuels à des vitesses élevées pouvant atteindre 88 centimètres par seconde. Selon les experts, ils le font afin d’éviter d’être mangés par la femelle lors d’un acte de cannibalisme sexuel.
« Nous avons découvert que l’accouplement se terminait toujours par une catapulte, si rapide que les caméras courantes ne pouvaient pas enregistrer clairement les détails », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Shichang Zhang, professeur agrégé de sciences de la vie à l’université du Hubei.
Le professeur Zhang et ses collègues ont fait cette découverte fascinante en étudiant la sélection sexuelle chez cette espèce d’araignées, qui vit en groupes assez importants pouvant atteindre 300 individus. Sur les 255 accouplements réussis observés par les scientifiques, 152 se sont terminés par un catapultage des mâles, qui ont tous réussi à survivre à leurs rapports sexuels. Les trois autres mâles ont été tués et mangés par les femelles.
À l’aide de caméras haute résolution, les chercheurs ont calculé une vitesse de pointe moyenne des araignées catapultantes d’environ 65 cm/s et une accélération d’environ 200 m/s.2. En planant dans les airs, les mâles tournent environ 175 fois par seconde. Afin d’accomplir des exploits aussi impressionnants, les araignées replient d’abord leur articulation tibia-métatarse contre la femelle. Au moment où ils le relâchent, la pression hydraulique permet une expansion extrêmement rapide.
« Nous avons observé que les mâles qui ne pouvaient pas effectuer le catapultage étaient cannibalisés par la femelle. Cela suggère que ce comportement a évolué pour lutter contre le cannibalisme sexuel des femelles soumises à une forte pression de prédation des femelles », a expliqué le professeur Zhang.
« Les femelles peuvent utiliser ce comportement pour juger de la qualité d’un mâle lors de l’accouplement », a-t-il ajouté. « Si un mâle ne peut pas effectuer de catapulte, tuez-le, et si un mâle peut le faire plusieurs fois, alors acceptez son sperme. »
Dans le cadre de recherches futures, les scientifiques visent à explorer le rôle que les capacités catapultantes des araignées mâles pourraient jouer pour assurer le succès de l’accouplement.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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