Bien que les grands requins blancs soient souvent décrits comme des tueurs d’humains impitoyables, une nouvelle étude suggère que les victimes d’attaques de requins pourraient simplement faire l’objet d’une erreur d’identité. Parce qu’ils sont daltoniens ou, au mieux, n’ont qu’une perception très limitée des couleurs, les requins peuvent confondre les humains avec les phoques, leurs proies naturelles, car ils se ressemblent vus d’en bas.
Les attaques mortelles de requins sont très rares (avec environ dix événements de ce type par an), mais peuvent néanmoins donner lieu à des mesures sévères d’atténuation des effets des requins qui réduisent considérablement les effectifs de la population et mettent en danger de nombreuses espèces de requins.
« Les morsures de requins sur les humains sont rares mais suffisamment fréquentes pour susciter une inquiétude importante du public, ce qui conduit généralement à des mesures visant à réduire leur fréquence », ont écrit les auteurs de l’étude. « Les morsures ont également des conséquences négatives pour les requins, car elles entraînent souvent la mise en œuvre ou l’utilisation continue de mesures mortelles d’atténuation des effets des requins, notamment le déploiement de filets maillants et de lignes de tambour pour réduire les populations de requins. »
Jusqu’à récemment, les raisons pour lesquelles les requins attaquaient les humains étaient mal comprises. En analysant les perspectives visuelles de jeunes requins blancs, une équipe de recherche dirigée par l’Université Macquarie de Sidney, en Australie, a découvert qu’en raison d’une mauvaise vision, les requins pouvaient confondre les humains avec les phoques, un animal dont ils se nourrissent fréquemment.
« Nous avons examiné spécifiquement les requins juvéniles et c’est parce qu’ils sont responsables de la majorité des morsures mortelles sur les humains », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Laura Ryan, chercheuse postdoctorale en biologie à l’Université Macquarie.
« Jusqu’à présent, la similitude potentielle entre les humains et les phoques a été évaluée sur la base de la vision humaine. Cependant, les requins blancs ont une acuité visuelle bien inférieure à la nôtre, ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas voir les détails les plus fins et qu’ils manquent de vision des couleurs.
Afin de tester cette hypothèse, les chercheurs ont utilisé des images de deux otaries et d’une otarie à fourrure nageant dans une piscine du zoo de Taronga à Sidney, ainsi que d’humains pagayant sur des planches de surf. En filtrant ces images à travers un système visuel virtuel imitant la vision des requins, ils ont découvert que les signaux de mouvement des humains nageant ou pagayant sur des planches de surf et ceux des phoques nageant ne différaient pas de manière significative. Ainsi, vus d’en bas, les humains et les phoques peuvent sembler impossibles à distinguer pour un requin qui se prépare à attaquer.
« Nos résultats indiquent que le faible pouvoir de résolution spatiale de la rétine du requin peut entraîner des morsures sur les humains en raison d’une erreur d’identité ou d’indices visuels ambigus », ont conclu les auteurs de l’étude.
La recherche est publiée dans le Interface du Journal de la Royal Society.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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