Les rorquals bleus chantent la nuit en été, mais ce comportement s’inverse complètement à l’approche de l’hiver. Alors que les baleines se préparent à migrer vers leurs aires de reproduction, elles commencent à chanter pendant la journée, selon une nouvelle étude de Université de Stanford.
« Nous avons constaté que pendant leur saison d’alimentation, les baleines avaient tendance à manger pendant la journée et à chanter la nuit, mais après avoir décidé de commencer leur migration, elles ont inversé ce schéma et ont commencé à produire des chants principalement pendant la journée, ce que nous appelons une signature acoustique de la migration », a déclaré le premier auteur de l’étude, William Oestreich.
En collaboration avec le Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), les chercheurs ont étudié les enregistrements de rorquals bleus individuels et de leurs plus grandes populations dans le Pacifique Nord-Est. Les experts ont été surpris de découvrir des schémas de vocalisations de baleines qui indiquent quand les animaux migrent de leurs aires d’alimentation au large de la côte nord-américaine vers leurs aires de reproduction au large de l’Amérique centrale.
« Au départ, nous voulions essayer de caractériser le schéma saisonnier de leur présence et les différents types de sons qu’ils émettent, mais au fur et à mesure que nous avons commencé à approfondir l’analyse des données, nous avons remarqué cette séparation spectaculaire entre la production de chansons pendant la journée et la nuit. », a déclaré Östreich.
Les rorquals bleus ont des saisons de reproduction et d’alimentation distinctes, séparées par de longues migrations de plusieurs centaines, voire milliers de kilomètres.
« Vous pouvez imaginer que la quantité d’énergie nécessaire pour effectuer ce voyage est assez importante », a déclaré Oestreich. « Cela est aggravé par le fait qu’il s’agit du plus gros animal ayant jamais vécu sur Terre. Le moment et l’intensité de leur saison d’alimentation sont donc cruciaux pour leur survie. »
Les chercheurs ont déjà remarqué des baleines chantant à différents moments de la journée, mais c’est la première fois que ces différences sont liées à un modèle comportemental plus large.
« C’est quelque chose qui a déjà été décrit chez les rorquals bleus, mais dans certaines études, ils rapportent la différence jour/nuit et dans d’autres, il n’y a aucune différence. Il y a donc une divergence dans la littérature quant au moment et aux raisons pour lesquelles cela se produit », a déclaré Oestreich.
L’étude s’est concentrée sur les données provenant de microphones sous-marins, ou hydrophones, et d’étiquettes que les chercheurs ont placées sur des baleines individuelles pour suivre leurs mouvements. Les résultats confirment que les chants des baleines ne sont pas utilisés uniquement pour les cris d’accouplement.
« Une partie inattendue de ce travail est que les chants des baleines sont généralement envisagés uniquement dans un contexte d’accouplement et de reproduction », a déclaré Oestreich. « Nous ne contestons pas cela, mais il est intéressant de constater qu’il existe ce type d’utilité secondaire du chant en termes de détection de recherche de nourriture ou de migration en fonction de l’heure de la journée à laquelle les sons sont produits. »
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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