Les baleines grises meurent en nombre alarmant

Pour la troisième année consécutive, des baleines grises apparaissent en mauvais état ou mortes le long de leur route migratoire sur la côte Pacifique du Mexique, des États-Unis et du Canada.

Des chercheurs à Université d’Aarhus ont trouvé des preuves que la famine contribue à cet événement de mortalité inhabituel, qui a tué au moins 378 baleines grises depuis janvier 2019.

Chaque mois de janvier, les baleines entreprennent un voyage annuel vers le sud, depuis leurs aires d’alimentation dans les mers de Béring, des Tchouktches et de l’Arctique jusqu’à leurs aires de reproduction au large des côtes du sud de la Californie et du Mexique.

Pendant la saison d’alimentation en été, les baleines accumulent suffisamment d’énergie – principalement sous forme de graisse – pour subvenir à leurs besoins tout au long de la saison de reproduction. Ces réserves d’énergie sont essentielles à la reproduction car les baleines ne se nourrissent pas pendant la saison de reproduction.

Les co-auteurs de l’étude, Mary Lou Jones et Steven Swartz, ont mené les premières recherches et suivis sur les baleines grises de 1977 à 1982 à Laguna San Ignacio (LSI) en Basse-Californie du Sud, au Mexique. En 2006, ils ont créé le programme scientifique de l’écosystème Laguna San Ignacio (LSIESP), un projet de la Ocean Foundation, en collaboration avec le Dr Jorge Urban.

En 2017, le Dr Fredrik Christiansen a rejoint le LSIESP pour étudier l’état corporel des baleines grises avec des drones. L’équipe a utilisé une technique connue sous le nom de photogrammétrie, qui consiste à mesurer la longueur et la largeur du corps des animaux à partir d’images de drones, pour évaluer leur état corporel.

Les chercheurs ont noté un déclin marqué de l’état corporel des baleines grises juvéniles et adultes visitant la Laguna San Ignacio dès le début de l’expérience avec le drone.

Selon les auteurs de l’étude, la baisse de la condition physique a coïncidé avec une baisse du nombre de couples mère-petit observés dans la Laguna San Ignacio.

Même si les chercheurs pensent que la famine est responsable du faible taux de survie et de reproduction des baleines grises, les facteurs sous-jacents ne sont pas encore clairs. Comme les baleines étaient déjà en mauvais état à leur arrivée au Mexique, le déclin doit être lié à la saison de reproduction précédente.

« Il semble qu’un grand nombre de baleines grises quittent leurs aires d’alimentation déjà dans un mauvais état nutritionnel et qu’au moment où elles ont terminé la saison de reproduction au Mexique, elles ont épuisé leurs réserves d’énergie et meurent de faim », a déclaré le Dr Christiansen.

Les baleines grises sont très probablement aux prises avec un manque de proies disponibles sur les principales aires d’alimentation. Depuis la fin des années 1980, on constate un déclin de l’abondance des amphipodes, principales proies des baleines grises, dans leur principale zone d’alimentation dans la mer de Béring. On pense que cette pénurie alimentaire est liée au changement climatique, ce qui signifie que les baleines grises pourraient continuer à souffrir de mortalités dans les décennies à venir.

L’étude est publiée dans la revue Série sur les progrès de l’écologie marine.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur