Rouge chaud dans le bleu profond

Si, comme le croient certains fondamentalistes, Dieu a créé le monde en six jours, alors ils devraient le vilipender comme un maître de la perversion animé par des obsessions sexuelles sans limites et un mépris impie des valeurs familiales. En revanche, des gens moins doctrinaires pourraient très bien le vénérer comme un libertin plus grand que l’esprit ne peut l’imaginer. Hardt, dont la fascination pour la variété et la perversité du sexe dans l’océan est sans limite, serait clairement dans ce dernier camp.

Écologiste des récifs et codirectrice de recherche de Future of Fish, elle détaille la vie sexuelle de créatures allant des minuscules copépodes à double vagin ressemblant à des crevettes aux baleines dotées d'ouvertures vaginales de huit pieds. Le copépode mâle dépose son sperme avec sa cinquième paire de pattes, tandis que la baleine noire mâle sonde la femelle avec un pénis courbé de huit pieds que Hardt compare à l'arc de McDonald. La femelle n'y voit pas d'inconvénient, et accueille en fait simultanément dans les pénis de deux mâles. La monogamie est rare dans l'océan.

Les premiers chapitres sont quelque peu soft, se concentrant davantage sur la romance de l'accouplement que sur les détails épineux de la copulation, mais dans les chapitres ultérieurs, plus hardcore, la poussée et le choc des organes génitaux sont rendus dans des détails sinistres. Non pas que la romance sous-marine soit une affaire fade de cœurs en chocolat et de roses : les homards se mettent dans l'ambiance en jetant de copieux jets d'urine et en se léchant avec leurs pieds parsemés de papilles gustatives. Mais ils finissent par adopter une position conventionnelle, plus humaine : « Il s’appuie sur ses grosses griffes avant et sa queue enfoncées dans le sable, et la retourne doucement sur le dos. Elle aide en étirant sa queue pour s'allonger le plus à plat possible. Ventre contre ventre, ils ventilent ensuite vigoureusement leurs nageuses au fur et à mesure qu'il les insère. Quoi il insère dans ce qui atténue plutôt l'ambiance du roman d'amour : la « première paire de nageuses modifiées, appelées gonopodes, dans son réceptacle à sperme ». Mais finalement, on revient à un langage moins clinique : après « il exécute plusieurs mouvements de poussée. . . . . il la retourne doucement et la dépose.

C'est un monde transgenre là-bas, avec de nombreux habitants de la mer nés hermaphrodites, ou nés femelles, se transformant en mâles, et inversement – ​​ou vice versa. Les seiches travesties sont un bel exemple de ce polymorphisme. Lorsqu'un mâle courtise une femelle, le côté de lui qui lui fait face présente des marques masculines à rayures zébrées. Son autre côté, où se cachent d'autres mâles, présente des marques féminines marbrées de brun, signalant qu'il n'est qu'une fille et qu'il ne constitue pas une menace pour un concurrent masculin.

Hardt met souvent en garde, parfois de manière un peu sévère, contre les menaces que constituent la pollution, le développement et la surpêche. Mais en fin de compte, elle garde espoir grâce aux grands progrès réalisés dans la protection des océans grâce à des accords internationaux, à davantage de zones protégées et à de nouvelles technologies qui offrent des moyens sans précédent de surveiller les conditions dans les profondeurs saumâtres.