Les bateaux touristiques bruyants mettent en danger la survie à long terme des baleines

Une nouvelle étude publiée dans la revue Rapports scientifiques a examiné l’impact des bateaux d’observation des baleines équipés de moteurs plus bruyants sur les globicéphales à nageoires courtes. Des recherches antérieures suggèrent que les bateaux peuvent modifier le comportement des baleines. L’impact du bruit des bateaux sur les baleines à dents reste cependant incertain et il n’existe aucune réglementation sur les niveaux de bruit des bateaux d’observation des baleines.

« L’observation commerciale des baleines est une industrie touristique en pleine croissance qui génère plusieurs milliards de dollars à l’échelle mondiale », écrivent les auteurs de l’étude. « En 2009, 13 millions de personnes ont participé à des excursions d’observation des baleines dans 119 pays et territoires d’outre-mer, dépensant plus de 2,1 milliards de dollars. »

« La croissance de l’observation des baleines à l’échelle mondiale entraîne une augmentation du nombre et/ou de la taille des navires utilisés pour observer les cétacés (baleines, dauphins, marsouins). L’observation des baleines est considérée comme une activité non invasive et une alternative économique à la chasse à la baleine. »

« Les navires d’observation des baleines passent cependant beaucoup de temps à proximité des cétacés et, par conséquent, peuvent avoir des conséquences néfastes sur la condition physique des individus ou des populations ciblées. »

Patricia Arranz a dirigé le projet de recherche, qui a utilisé des drones pour observer des couples mère-petit de globicéphales à nageoires courtes au large des côtes espagnoles. Treize de ces couples ont été observés sans la présence d’un bateau et vingt-trois couples ont été observés en présence de bateaux équipés soit de moteurs à essence bruyants, soit de moteurs électriques silencieux.

Les bateaux ont lentement dépassé les baleines à une distance d’environ 60 mètres, conformément aux lois des îles Canaries.

Les scientifiques ont découvert que les baleines qui n’étaient pas approchées par un bateau équipé d’un moteur à essence plus bruyant passaient plus de temps à se reposer et à allaiter que celles qui se trouvaient à proximité de moteurs plus bruyants. Les mères baleines approchées par les moteurs bruyants passaient en moyenne 29 % de temps en moins à se reposer et, plus inquiétant encore, 81 % de temps en moins à allaiter leurs petits.

Avec les moteurs électriques plus silencieux, il n’y a eu aucun changement significatif dans le comportement des baleines à l’approche. Cela suggère que des moteurs plus silencieux peuvent être bénéfiques pour l’observation éthique des baleines.

Les chercheurs soulignent que moins les baleineaux passent de temps à allaiter et à se reposer, plus ils consomment d’énergie. Cela réduit la probabilité que les veaux survivent jusqu’à l’âge adulte.

La recherche montre que même lorsque les directives actuelles sont respectées, les baleines peuvent être perturbées par leur comportement normal. Les scientifiques suggèrent que leurs découvertes appellent à un changement dans les directives d’observation des baleines et à réduire le bruit des moteurs pour la survie à long terme des baleines.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur