Une équipe d’experts de l’Université de Tel Aviv a entrepris de déterminer si l’audace des chauves-souris urbaines est un trait génétiquement hérité ou s’il s’agit d’un comportement appris. Au cours d’un projet dans lequel des chauves-souris frugivores urbaines étaient adoptées par des mères rurales et vice versa, les chercheurs ont découvert que les chiots se comportaient comme leurs mères adoptives plutôt que comme leurs mères biologiques.
L’expérience a révélé que les chiots nés à la campagne et adoptés par des mères urbaines étaient plus audacieux et prenaient plus de risques que ceux adoptés par des mères rurales.
« Nous voulions savoir si l’audace est transmise génétiquement ou si elle est apprise d’une manière ou d’une autre de la mère », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Yossi Yovel. « Nos résultats suggèrent que ce trait est transmis aux chiots par les mères qui les allaitent et les élèvent, même lorsqu’elles ne sont pas leurs mères biologiques. »
L’auteur principal de l’étude, le Dr Lee Harten, a expliqué que même si la plupart des animaux ne vivent pas en milieu urbain, certaines espèces y prospèrent. « Nous essayons de comprendre comment ils font cela. »
« Les chauves-souris frugivores sont un excellent exemple d’espèce qui s’est bien adaptée à l’environnement humain de la ville. Les colonies de chauves-souris prospèrent à Tel Aviv et dans d’autres villes, tandis que d’autres colonies vivent encore dans les zones rurales. »
« La recherche a montré que les chauves-souris frugivores adaptées à la ville ont tendance à être plus audacieuses et à prendre plus de risques que celles vivant à l’état sauvage. Nous voulions examiner, en laboratoire, si ce trait est génétique ou acquis.
La recherche a porté sur 86 couples mère-petit de chauves-souris frugivores : 61 couples provenant de quatre colonies urbaines et de trois colonies rurales. Les experts ont mené des expériences conçues pour étudier les différences de comportement entre les deux groupes, en mettant l’accent sur leur audace ou leur volonté de prendre des risques.
Avant les expériences, l’équipe avait démontré que les chauves-souris urbaines pouvaient immédiatement accomplir une tâche consistant à entrer dans une boîte inconnue pour trouver de la nourriture. Les chauves-souris urbaines, en revanche, ont été beaucoup plus intimidées par le scénario et ont mis plusieurs heures à entrer dans le box.
« Des résultats similaires ont été observés lors d’expériences antérieures avec des oiseaux : les oiseaux vivant en ville prennent plus de risques que les oiseaux de la même espèce résidant en zone rurale. Notre étude a été la première à tester ce problème chez les chauves-souris », a déclaré le professeur Yovel.
Ensuite, les chercheurs ont voulu déterminer si les chiots héritent ou apprennent à prendre des risques. Ils ont présenté la même expérience de boîte aux jeunes chiots qui n’avaient jamais cherché de nourriture par eux-mêmes. L’étude a révélé que les chiots urbains, tout comme leurs parents, étaient plus audacieux et apprenaient plus vite que les chiots ruraux.
« Ces découvertes nous ont d’abord amenés à penser que l’audace est héréditaire – transmise génétiquement des parents urbains à leurs chiots. Cependant, nous savons que les jeunes chiots sont toujours exposés à leur mère après la naissance. Nous avons décidé de vérifier si les chiots apprennent de leur mère ou s’ils sont influencés par elle d’une autre manière.
Les chercheurs ont introduit une méthode d’adoption croisée dans laquelle les chiots nés de mères urbaines étaient élevés par des mères rurales, et vice versa. L’équipe a noté qu’il s’agit de la première étude « nature contre culture » sur l’audace des animaux urbains.
« Nous avons constaté que les chiots se comportaient comme leurs mères adoptives et non comme leurs mères biologiques. Cela signifie que l’audace est un trait acquis plutôt qu’héréditaire, transmis d’une manière ou d’une autre de la mère au jeune chiot. Nous émettons l’hypothèse que l’agent pourrait être une substance présente dans le lait maternel », a expliqué le Dr Harten.
L’étude est publiée dans la revue Biologie BMC.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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