Les bébés phoques de Weddell continuent de nager tout en changeant de fourrure

Nager en eau libre est loin d’être facile, en particulier lorsque les températures de l’air et de l’eau sont extrêmement froides. Une équipe de recherche dirigée par la California Polytechnic State University a récemment étudié comment les bébés phoques de Weddell à fourrure nés sur la banquise de l’Antarctique peuvent commencer à nager presque dès leur naissance dans ces conditions extrêmes, et continuer à le faire même en perdant et en remplaçant leur fourrure (un processus appelé mue).

Bien que leur couverture isolante moelleuse soit très efficace pour les protéger du froid lorsqu’ils sont secs, dès qu’ils plongent dans les eaux glaciales, tous ces avantages sont perdus. Le fait que les jeunes bébés phoques entrent dans l’eau et apprennent à nager et à plonger dès l’âge de deux jours a amené les scientifiques à se demander comment ils réagissent lorsqu’ils perdent leur fourrure, en s’appuyant plutôt sur leurs réserves de graisse en développement – l’épaisse couche de graisse dont ils disposent. directement sous leur peau – pour l’isolement.

L’équipe de recherche s’est rendue au sud jusqu’à la station McMurdo en Antarctique – à proximité d’une colonie de phoques de Weddell – pour surveiller les nouveau-nés tout au long de leurs premières semaines de vie, afin de comprendre comment ces animaux fascinants parviennent à rester au chaud sur la glace et dans l’eau, et si les chiots plus âgés avec des réserves de graisse plus développées utilisent moins d’énergie pour rester au chaud. Les scientifiques ont pesé et mesuré les chiots, tout en notant l’état de leur fourrure au cours de leur mue sur une période de sept semaines. De plus, en marquant leurs nageoires postérieures, ils ont également suivi la fréquence et la durée pendant laquelle chaque chiot allait se baigner.

Les chercheurs ont découvert qu’à mesure que les chiots grandissaient, leur taux métabolique augmentait. Étonnamment cependant, lorsqu’ils étaient immergés dans l’eau, les chiots âgés de trois et sept semaines avaient des taux métaboliques similaires. En comparant le temps passé par les jeunes dans l’eau avant, pendant et après la mue, les scientifiques ont été étonnés de constater que les petits en mue dépensaient trois fois plus d’efforts pour nager avant qu’après la mue, même s’ils dépensaient plus d’énergie pour rester au chaud. dans l’eau.

« Ces résultats soutiennent l’idée d’un compromis énergétique au début du développement ; les chiots dépensent plus d’énergie pour la thermorégulation dans l’eau, tout en acquérant l’expérience nécessaire à leur indépendance », ont expliqué les auteurs de l’étude.

« Les phoques de Weddell constituent la population reproductrice de mammifères la plus méridionale au monde », a déclaré Karla Heidelberg, directrice de programme au Bureau des programmes polaires de la National Science Foundation. « Ces chercheurs fournissent de nouvelles informations qui changent la façon dont nous percevons les histoires de vie et les différences physiologiques entre ces phoques et d’autres populations de phoques qui vivent plus au nord dans les régions plus chaudes de l’Antarctique. »

L’étude est publiée dans le Journal de biologie expérimentale.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur