Les bébés phoques « parlent » plus doucement lorsqu’il y a un bruit de fond

Avez-vous déjà entendu un chien aboyer doucement ? À moins que les cordes vocales d’un chien ne soient endommagées ou en mauvaise santé, il ne peut en réalité qu’aboyer fort. Les humains, cependant, sont capables de moduler le ton de leur voix et de parler fort ou doucement à volonté. Étonnamment, une nouvelle étude indique que les bébés phoques pourraient faire de même.

Dans cette étude, huit bébés phoques communs âgés d’une à trois semaines ont été exposés à des bruits d’intensités différentes. Les chiots ont été détenus dans un centre de réhabilitation (le Dutch Sealcentre Pieterburen) avant d’être relâchés dans la nature.

Pour déterminer si les bébés phoques pouvaient adapter leur voix aux bruits de l’environnement, les chercheurs ont enregistré les bruits de la mer des Wadden à proximité, puis les ont retransmis aux petits pendant plusieurs jours.

Les enregistrements ont été lus à trois niveaux de volume différents (de l’absence de son à 65 décibels). La hauteur des sons de la mer a été maintenue au même niveau que la hauteur régulière des cris des bébés phoques. Les chercheurs ont également enregistré les appels spontanés des bébés phoques.

L’analyse des enregistrements a montré que lorsque les bébés phoques entendaient des bruits de mer plus forts, ils baissaient le ton de leur voix. Les chiots ont également conservé un ton plus stable avec des niveaux de bruit plus intenses.

Un phoque s’est comporté de la manière opposée et a émis des cris plus forts lorsque le bruit devenait plus fort. C’est ce qu’on appelle l’effet Lombard et il est typique dans le discours humain que les gens élèvent la voix sur un bruit de fond, afin de mieux être compris. Les chiots n’ont pas émis d’appels plus longs ou plus longs lorsqu’ils ont entendu différents niveaux de bruit marin.

Dans l’ensemble, cependant, il était clair que les jeunes phoques se sont adaptés aux bruits de leur environnement en baissant le ton de leur voix – une capacité qu’ils semblent partager avec les humains et les chauves-souris. D’autres animaux participant à des expériences similaires n’élèvent la voix (en d’autres termes, émettent des cris plus forts) qu’en réponse à un bruit plus fort.

« Les bébés phoques ont un contrôle plus avancé sur leurs vocalisations qu’on ne le pensait jusqu’à présent », a noté Andrea Ravignani, chercheuse principale de l’étude, scientifique à l’Institut Max Planck de psycholinguistique.

« Ce contrôle semble déjà présent à l’âge de quelques semaines seulement. C’est étonnant, car peu d’autres mammifères semblent en être capables. À ce jour, les humains semblent être les seuls mammifères à avoir des connexions neuronales directes entre le cortex (la couche externe du cerveau) et le larynx (ce que nous utilisons pour produire le ton de la voix).

« Ces résultats montrent que les phoques pourraient être l’espèce la plus prometteuse pour trouver ces connexions directes et percer le mystère de la parole. »

« En observant l’un des rares autres mammifères capables d’apprendre des sons, nous pouvons mieux comprendre comment nous, les humains, acquérons la parole et, finalement, pourquoi nous sommes des animaux si bavards. »

Les résultats de l’étude ont été publiés aujourd’hui dans le Transactions philosophiques de la Royal Society B; Sciences Biologiques.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur