Chaque printemps, des essaims de papillons colorés appelés dames peintes peuvent être aperçus dans le sud de la Californie alors qu’ils retournent se reproduire. Certaines années, le nombre de papillons migrateurs se compte en millions.
La Californie abrite également des populations de dames peintes qui ne migrent pas et ont besoin de sources de nourriture toute l’année. En documentant de nouvelles plantes nectarifères, les scientifiques ont renouvelé l’espoir que ces papillons pourraient être résilients au changement climatique. Certains craignent que les papillons soient affectés négativement par un temps plus chaud et plus sec et par la perte de leur habitat.
« Le manque de précipitations dans le sud de la Californie a probablement un impact sur la capacité des papillons à se déplacer dans l’État, réduisant potentiellement les sources de nectar et les faisant mourir sans se reproduire », a déclaré Jolene Saldivar, écologiste à l’UC Riverside. « Il y a tellement de choses à apprendre sur ces papillons avant que la sécheresse et le changement climatique ne les endommagent de manière irréparable. »
L’équipe de recherche a trié 10 000 images de dames peintes dans les broussailles de Californie. Toutes les images dans lesquelles les papillons ne se nourrissaient pas ont été omises de l’analyse. Les experts ont identifié 195 nouvelles plantes nectarifères comme sources de nourriture pour l’espèce.
Parmi les 10 principales espèces végétales identifiées comme sources de nourriture, sept sont originaires de Californie. Les papillons se nourrissent également de plantes ornementales voyantes communes à l’aménagement paysager californien, telles que le lantana, l’arbuste aux papillons et le romarin, ainsi que de mauvaises herbes à fleurs.
« Une grande partie de ce que nous avons identifié pourrait être plantée de manière responsable pendant une sécheresse », a déclaré Erin Wilson-Rankin, co-auteur de l’étude.
Les chenilles des belles-dames consomment des plantes, mais elles ne mangent aucune espèce importante sur le plan agricole. Ils servent également de proies aux insectes, aux oiseaux, aux guêpes et aux reptiles, et les papillons matures peuvent polliniser certaines des nombreuses plantes qu’ils visitent.
« Cela peut devenir plus difficile pour les dames peintes dans certains endroits, mais ces papillons se nourriront des fleurs disponibles – même quelques plantes dans une jardinière pourraient les aider », a déclaré Wilson-Rankin.
Saldivar estime que les résultats de cet article pourraient encourager les scientifiques communautaires, dont les contributions à la connaissance devraient être célébrées et promues.
Les nouvelles sources de nourriture identifiées offrent de l’espoir aux papillons en péril.
« Ajouter une photo et quelques informations à un site Web scientifique communautaire ou via une application sur votre smartphone peut sembler mineur, mais dans l’ensemble, cela nous aide à nous informer sur les processus écologiques que nous aurions autrement beaucoup de mal à connaître », a déclaré Saldivar.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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