Les bisons des plaines sont menacés par la hausse des températures

Le bison des plaines, symbole majestueux des Grandes Plaines et mammifère national des États-Unis, est le plus grand mammifère du continent. Cette créature impressionnante pèse environ 2 000 livres. Il est facilement identifiable par son pelage hirsute résistant à l’hiver et ses redoutables cornes qui servent à la fois d’avertissement et d’arme.

Le nom scientifique du bison, Bison bison bison, semble faire écho à sa grandeur. Cependant, l’apparence formidable de cet animal emblématique cache une vulnérabilité dans son histoire. Sa population est passée de quelques dizaines de millions à quelques centaines seulement en quelques siècles coloniaux.

Heureusement, les efforts de conservation ont contribué à porter la population de bisons à environ 20 000 individus. Les experts ont rehaussé son statut d’espèce en voie de disparition à quasi menacé. Cependant, une étude récente dirigée par Nic McMillan de l’Université du Nebraska-Lincoln indique que la conservation continue du bison des prairies nécessitera une plus grande attention aux facteurs climatiques, en particulier au nombre de jours caniculaires et aux paysages touchés par la sécheresse auxquels il sera confronté à l’avenir. .

Comment a été réalisée l’étude sur le bison des prairies

En collaboration avec des collègues de l’Université d’État d’Oklahoma, McMillan a découvert des preuves basées sur le GPS selon lesquelles la température et une sécheresse extrême peuvent entraîner des déplacements parmi les troupeaux de bisons des plaines. L’augmentation continue de ces deux facteurs, combinée au fait que la plupart des troupeaux de bisons sont désormais confinés dans des zones beaucoup plus petites que celles qu’ils parcouraient autrefois, pourraient présenter des défis dans la gestion de cette espèce emblématique.

« Lorsque nous envisageons de réintroduire des bisons ou tout autre gros animal dans un paysage, le paysage dans lequel l’animal habite est potentiellement beaucoup plus petit qu’il ne l’était historiquement », a déclaré McMillan. « En 1491, s’il y avait une sécheresse dans le nord-est du Montana, les bisons disposaient de toutes les grandes plaines pour échapper à cette sécheresse. Ils pouvaient se déplacer aussi loin qu’ils le souhaitaient.

Alors que nous connaissons des températures et des sécheresses plus extrêmes, McMillan suggère qu’il est nécessaire de repenser la manière dont nous structurons ces paysages. Les experts devraient se demander s’ils répondent réellement aux besoins physiologiques fondamentaux de ces animaux.

L’équipe de recherche est arrivée à ces conclusions après avoir analysé les données sur les déplacements de 33 bisons des plaines provenant de deux sites différents de l’Oklahoma. Ces sites étaient le refuge faunique des montagnes Wichita, dans la partie sud-ouest de l’État, et la réserve des prairies à herbes hautes, près de sa frontière nord.

Les chercheurs ont équipé ces animaux emblématiques de colliers GPS pour suivre leur position toutes les 12 minutes sur plusieurs années. Les données collectées représentaient un total de 715 344 mesures. Ces données ont été associées à la température, aux précipitations, au vent et à d’autres variables enregistrées par les stations météorologiques à proximité.

Collecte de données de température et d’échantillons de sol

De plus, l’équipe a analysé les relevés d’humidité des sols sur les deux sites d’étude pour évaluer la présence de sécheresse. Cet ensemble complet de données a permis aux chercheurs d’identifier des liens entre les déplacements des bisons et les conditions météorologiques.

Les experts ont constaté que la température de l’air expliquait mieux les variations des mouvements des bisons que tout autre facteur analysé. Les mouvements des bisons ont augmenté de 92,5 pour cent pour chaque augmentation de température de 18 degrés. Cela variait de quelques degrés en dessous de zéro à 83 degrés Fahrenheit.

Le mouvement doublait presque lorsque la température passait, par exemple, de 65 degrés à 83 degrés. Cependant, au-dessus du seuil de 83 degrés, une augmentation de 18 degrés correspondait à une diminution de 48,5 % des mouvements.

L’augmentation des déplacements liée à la température suggère que les bisons des prairies recherchaient des herbes qui poussaient mieux sous la chaleur plus élevée. Ceci est particulièrement remarquable étant donné que les bisons obtiennent la majorité de leur eau en se nourrissant.

D’un autre côté, la réduction des mouvements en cas de chaleur excessive indique que les bisons des plaines se reposaient probablement et se rafraîchissaient dans des endroits où il y avait de l’eau stagnante et de l’ombre des arbres voisins pour éviter les coups de chaleur.

Conclusions de l’étude sur le bison des plaines

McMillan a souligné l’importance des résultats : « Si l’on considère qu’il s’agit de la première étude sur le bison des prairies dans plusieurs troupeaux – et que nous constatons ensuite la même relation entre les troupeaux, dans deux paysages très différents – c’est un gros problème. » Il a également noté que cette tendance était parallèle à une étude sur le bison des bois au Canada.

Pour évaluer les effets potentiels de la sécheresse, l’équipe a examiné des capteurs mesurant l’humidité du sol à deux profondeurs. Ils ont choisi des profondeurs de cinq centimètres, indiquant une sécheresse modérée, et de 25 centimètres, signifiant une sécheresse grave. Même si les bisons ne semblaient pour la plupart pas affectés par une sécheresse modérée, ils se déplaçaient beaucoup plus lors d’une sécheresse grave. L’une de ces sécheresses a frappé l’Oklahoma au début des années 2010.

« De nombreuses recherches (antérieures) suggèrent que les bisons sont fondamentalement résistants à la sécheresse », a déclaré McMillan. « Ils sont comme ces chars dans la prairie qui n’ont besoin de rien. Ils peuvent simplement prendre tout ce qui arrive, et ce n’est pas grave. C’est du moins le dogme du monde de la réintroduction. Je pense donc que c’est vraiment intéressant, car nous montrons qu’ils ne sont toujours pas à l’abri de la sécheresse. Ils ont ce seuil potentiel où ils ne peuvent pas le gérer.

Importance culturelle du bison des prairies en Amérique du Nord

Le bison des plaines, autrefois abondant dans les grandes plaines, a joué un rôle crucial dans l’histoire américaine. Les peuples autochtones l’utilisaient comme source alimentaire vitale et comme pierre de touche culturelle. Le bison était également une espèce clé pour de nombreuses autres plantes et animaux. Cependant, leur population a considérablement diminué. Les scientifiques les ont relocalisés dans des zones protégées. Cela soulève la question de savoir s’ils servent toujours les mêmes objectifs écologiques qu’autrefois.

Quoi qu’il en soit, McMillan souligne l’importance de préserver ces animaux en raison de leur importance culturelle et de leur rôle dans l’identité nord-américaine.

« Ils sont incroyablement importants sur le plan culturel et représentent au minimum l’identité culturelle de toutes les tribus des Plaines », a déclaré McMillan. « Mais ils représentent aussi l’un des animaux les plus charismatiques que nous ayons en Amérique du Nord. Ils sont donc très importants pour notre identité en tant que pays et pour tous les gens qui vivent ici.

Pour McMillan, son intérêt pour le bison est profondément personnel. En tant que fils d’un biologiste végétal et écologiste qui a animé une émission de télévision nationale sur PBS, McMillan a accompagné son père lors d’une visite au Nebraska quand il avait 15 ans. L’expérience l’a laissé captivé par les grandes plaines et a attisé son « profond attachement » au bison. , façonnant finalement sa carrière.

«Nous sommes venus dans les Grandes Plaines et j’étais tout simplement accro», a-t-il déclaré. « Je n’ai jamais pensé à autre chose après ça. Au départ, je ne m’étais jamais imaginé être un scientifique ou étudier les bisons en tant que scientifique, mais j’ai toujours été fasciné par la façon dont ils existent dans le paysage, les ramenant – cette histoire vraiment émouvante. Donc pour moi, c’est très personnel.

Ouvrir les cœurs et les esprits au bison des prairies

McMillan espère que les résultats de ses recherches pourront contribuer à éclairer la gestion du bison des plaines dans des zones telles que le parc national de Yellowstone. Yellowstone abrite le plus grand troupeau sauvage de l’espèce. Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Écologie et évolutionplaident de manière convaincante en faveur d’une attention particulière au comportement de ces animaux et à ce qu’ils communiquent aux écologistes et aux défenseurs de l’environnement.

Même si les parcs nationaux et autres zones protégées semblent offrir tout ce dont les bisons des plaines ont besoin, le fait que les animaux tentent toujours de partir suggère que ce n’est peut-être pas le cas.

À mesure que la chaleur et les sécheresses extrêmes, qui encouragent les bisons des prairies à se déplacer, deviennent monnaie courante, l’espace auparavant considéré comme suffisant pour leur habitat pourrait ne plus l’être. McMillan a expliqué qu’assurer la diversité de leur habitat – y compris l’accès aux prairies, aux arbres et aux eaux stagnantes – devient encore plus critique à mesure que l’espace disponible diminue.

« Il s’agit alors d’une question éthique pour nous », a déclaré McMillan. « Sommes-nous vraiment éthiques si nous forçons ces animaux à vivre dans un paysage qui pourrait ne pas leur convenir à l’avenir ? La présence historique de bisons à Yellowstone n’a aucune incidence sur la probabilité qu’ils puissent y persister dans le futur. Parce qu’aujourd’hui est complètement et fondamentalement différent d’hier.

Cette étude stimulante souligne l’importance de comprendre la relation entre le changement climatique et les besoins écologiques du bison des prairies. Cela soulève des questions sur l’éthique de nos efforts de conservation et sur la meilleure façon de protéger ces créatures emblématiques dans un monde en évolution rapide.

En savoir plus sur le bison des plaines

Le bison, souvent appelé buffle en Amérique du Nord, est un grand herbivore originaire du continent. Ils sont divisés en deux sous-espèces : le bison des prairies (Bison bison bison) et le bison des bois (Bison bison athabascae). Voici quelques faits supplémentaires sur le bison :

Taille et apparence

Le bison est le plus gros mammifère terrestre d’Amérique du Nord. Les mâles adultes peuvent peser jusqu’à 2 000 livres (900 kg) et mesurer de 5 à 6,5 pieds (1,5 à 2 mètres) de hauteur à l’épaule. Leurs caractéristiques distinctives comprennent un pelage d’hiver hirsute, une tête massive, une bosse au niveau des épaules et des cornes acérées et courbées.

Structure sociale

Les bisons sont des animaux sociaux, formant généralement des troupeaux avec des groupes séparés pour les mâles et les femelles. Les troupeaux de femelles sont constitués de vaches, de leurs veaux et de jeunes mâles, tandis que les mâles adultes forment des troupeaux de célibataires plus petits. Pendant la saison des amours, également connue sous le nom de rut, les deux groupes se réunissent et les mâles se disputent l’accès aux femelles.

Régime

Les bisons sont des herbivores qui se nourrissent principalement de graminées et de carex. Ils ont un système digestif unique avec un gros rumen. Cela leur permet de décomposer et d’extraire efficacement les nutriments des matières végétales fibreuses.

Habitat

Historiquement, les bisons parcouraient une grande partie de l’Amérique du Nord, de l’est des États-Unis aux montagnes Rocheuses et du Canada au Mexique. Leur aire de répartition a considérablement diminué en raison de la chasse excessive et de la perte d’habitat. Aujourd’hui, on les trouve principalement dans les zones protégées, telles que les parcs nationaux et les réserves fauniques.

Importance pour les écosystèmes

Les bisons jouent un rôle crucial dans le maintien d’écosystèmes de prairies sains. Leurs modes de pâturage favorisent la croissance de diverses espèces végétales, qui à leur tour abritent une faune diversifiée. Les bisons créent également des dépressions dans le sol en se roulant dans la terre, ce qui peut fournir un habitat à d’autres espèces et aider à retenir l’eau dans le paysage.

Déclin historique et efforts de conservation

Au XIXe siècle, les populations de bisons ont chuté en raison de la chasse excessive, de la perte d’habitat et de la propagation de maladies provenant du bétail domestique. Leur nombre est passé d’environ 30 à 60 millions à moins de 1 000 individus. Les efforts de conservation, notamment les programmes de reproduction et la restauration de l’habitat, ont aidé les populations de bisons à rebondir pour atteindre aujourd’hui environ 500 000 individus, la plupart résidant dans des ranchs privés et des terres publiques.

Importance culturelle

Les bisons font partie intégrante de la vie des peuples autochtones d’Amérique du Nord depuis des milliers d’années. Ils fournissaient de la nourriture, des vêtements, des outils et un abri et avaient une signification spirituelle pour de nombreuses tribus. Aujourd’hui, le bison continue d’être un symbole important de l’Ouest américain et du patrimoine nord-américain.