Les cacatoès apprennent en copiant les autres

Au cours des deux dernières années, les cacatoès à huppe jaune de Sydney, en Australie, ont acquis une nouvelle compétence. Les oiseaux curieux peuvent utiliser leur bec et leurs pattes pour ouvrir les couvercles de grandes poubelles à roulettes en plastique afin d’accéder aux restes de nourriture à l’intérieur.

Une équipe de chercheurs dirigée par Barbara Klump et Lucy Aplin du Institut Max Planck du comportement animal a entrepris d’étudier comment ce nouveau comportement a évolué et s’est propagé. Dans leur récente publication dans la revue Scienceles experts ont montré que les cacatoès apprennent à ouvrir les poubelles en se copiant les uns les autres, plutôt qu’en naissant avec cette capacité instinctive.

Après avoir pris conscience de ce comportement unique, le chercheur John Martin a reconnu la nécessité de savoir si les cacatoès ouvrent les poubelles partout. Les poubelles de toute l’Australie ont le même design et les cacatoès sont largement répandus dans les régions du nord et de l’est du pays.

« En 2018, nous avons lancé une enquête en ligne dans diverses régions de Sydney et d’Australie avec des questions telles que : « De quelle région venez-vous, avez-vous déjà constaté ce comportement et si oui, quand ? L’enquête a duré deux ans et nous a aidé à déterminer comment le comportement s’est propagé aux autres cacatoès de Sydney », a expliqué Martin.

L’analyse des résultats a montré que le comportement s’est propagé plus rapidement aux zones voisines qu’aux zones plus éloignées, ce qui indique qu’il ne s’est pas produit simplement au hasard à Sydney. « Ces résultats montrent que les animaux ont vraiment appris le comportement des autres cacatoès à proximité », a déclaré Klump.

Bien que l’apprentissage social soit courant chez les humains, il a rarement été observé chez les animaux. Les chercheurs ont marqué 500 oiseaux à l’aide de points de peinture colorée afin d’évaluer la manière dont l’apprentissage s’est propagé entre les individus. Ils ont constaté que seulement dix pour cent environ des cacatoès avaient appris à ouvrir les couvercles des poubelles et qu’il s’agissait pour la plupart de mâles.

Étant donné que des techniques légèrement différentes étaient utilisées par différents individus, les chercheurs ont conclu que le comportement n’était pas génétiquement hérité.

« Nous avons observé que les oiseaux n’ouvrent pas les poubelles de la même manière, mais utilisent plutôt des techniques d’ouverture différentes selon les banlieues, ce qui suggère que ce comportement s’apprend en observant les autres », a déclaré Klump.

Il est intéressant de noter que d’autres cacatoès qui n’étaient pas assez « intelligents » pour copier ce comportement étaient très enthousiastes à l’idée d’atterrir sur une poubelle, une fois ouverte par un « pionnier », et d’aider à manger son contenu.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur