L’ocytocine – ce qu’on appelle « l’hormone de l’amour » – est considérée depuis des décennies comme essentielle au développement des liens sociaux chez de nombreuses espèces animales. Cependant, selon une nouvelle étude génétique menée par l’Université de Californie à San Francisco (UCSF) et l’Université de Stanford, les campagnols des prairies peuvent toujours former des attachements durables avec leurs partenaires et fournir des soins parentaux même sans signalisation des récepteurs de l’ocytocine.
Les campagnols des prairies sont l’une des rares espèces de mammifères monogames, formant des partenariats à vie appelés « liens de couple ». Les campagnols en couple partagent les responsabilités parentales et préfèrent la compagnie de leurs partenaires aux autres membres du sexe opposé, rejetant activement les nouveaux partenaires potentiels. Des recherches antérieures utilisant des médicaments pour empêcher l’ocytocine de se lier à son récepteur ont révélé que les campagnols dépourvus de liaison à l’ocytocine étaient incapables de se lier par paire.
Cependant, en utilisant une technique révolutionnaire de manipulation génétique appelée CRISPR pour générer des campagnols des prairies dépourvus de signalisation des récepteurs de l’ocytocine, les chercheurs ont découvert que ces campagnols génétiquement modifiés pouvaient toujours former des paires aussi facilement que les campagnols normaux.
« Nous avons tous été choqués de constater que, peu importe le nombre de façons différentes dont nous avons essayé de tester cela, les campagnols ont démontré un attachement social très solide avec leur partenaire sexuel, aussi fort que leurs homologues normaux », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Devanand Manoli, neuroscientifique à l’UCSF. .
Suite à cette découverte surprenante, les experts ont étudié si la signalisation des récepteurs de l’ocytocine était également indispensable à d’autres fonctions, telles que la parturition, la parentalité et la libération du lait pendant la lactation. « Nous avons découvert que les campagnols mutants sont non seulement capables de donner naissance, mais aussi d’allaiter », a rapporté le co-auteur Nirao Shah, neuroscientifique à Stanford. En fait, les mutants mâles et femelles adoptaient le comportement parental habituel, comme se blottir, lécher ou faire la toilette, et étaient capables d’élever leur progéniture jusqu’à l’âge du sevrage.
Cependant, les campagnols mutants avaient une production de lait limitée par rapport aux campagnols normaux, ce qui faisait que moins de leurs petits survécussaient jusqu’à l’âge du sevrage. De plus, les petits qui ont réussi à survivre étaient plus petits que ceux des campagnols normaux. Le fait que les campagnols puissent téter est très différent de ce qui a été observé dans des études impliquant des souris déficientes en ocytocine. Selon les chercheurs, cela pourrait être dû à la nature consanguine des souches de souris de laboratoire, contrairement aux campagnols génétiquement hétérogènes.
« Il se pourrait que la consanguinité chez la souris ait sélectionné une grande dépendance à l’égard de la signalisation de l’ocytocine, ou cela pourrait représenter un rôle spécifique à l’espèce de la signalisation des récepteurs de l’ocytocine », a expliqué Shah.
« Depuis au moins dix ans, les gens espèrent que l’ocytocine pourrait être un traitement thérapeutique puissant pour aider les personnes souffrant de troubles cognitifs sociaux dus à des pathologies allant de l’autisme à la schizophrénie. Cette recherche montre qu’il n’existe probablement pas de solution miracle pour quelque chose d’aussi complexe et nuancé que le comportement social », a conclu Manoli.
L’étude est publiée dans la revue Neurone.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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