Les cerfs reviennent dans les territoires ravagés par le feu alors que les arbres « couvent encore »

Dans un passé récent, la Californie a connu certains des pires incendies de forêt de l’histoire. Avec plus d’un siècle de suppression des incendies et les effets du changement climatique, les incendies de forêt dans la région sont devenus plus importants et plus dévastateurs. Bien que de nombreuses espèces animales soient adaptées pour survivre aux effets d’incendies de forêt plus petits et plus fréquents, les scientifiques ne savent pas comment les populations animales feront face aux conséquences de ces incendies plus graves.

Dans un rare cas de hasard, des chercheurs de l’Université de Washington, de l’Université de Californie à Berkeley et de l’Université de Californie à Santa Barbara ont participé à une étude menée au Hopland Research and Extension Center de l’Université de Californie, où les mouvements de les cerfs à queue noire étaient surveillés. L’équipe avait placé des colliers de repérage sur 18 cerfs et positionné plusieurs dizaines de caméras activées par le mouvement dans la zone. Et puis est arrivé le troisième plus grand incendie de forêt en Californie, l’incendie du complexe Mendocino en 2018.

Le méga-incendie, qui a brûlé plus de 450 000 acres dans le nord de la Californie, a balayé la moitié du terrain du centre de recherche et détruit une grande partie du site d’étude établi par les scientifiques. Au lieu d’abandonner leur étude, les chercheurs ont décidé d’utiliser la technologie de suivi de la faune et les caméras déjà en place pour étudier comment les cerfs modifient leur utilisation de l’espace à la suite de perturbations importantes telles que les incendies de forêt. Ils ont également surveillé l’impact de cet événement sur l’état corporel et la survie des cerfs.

« Nous n’avons pas beaucoup d’informations sur ce que font les animaux pendant que les flammes brûlent ou dans les jours qui suivent immédiatement les incendies de forêt », a déclaré la co-auteure principale Kaitlyn Gaynor, chercheuse postdoctorale au Centre national d’analyse et de synthèse écologiques de l’Université de Washington. Université de Santa Barbara. « C’était en quelque sorte un heureux hasard que nous ayons pu voir ce que faisaient ces animaux pendant l’incendie de forêt et juste après, alors qu’il ne s’agissait encore que d’un paysage désolé. »

« Il existe très peu d’études visant à comprendre les réactions immédiates et à court terme des animaux aux incendies de forêt. Lorsqu’un incendie ravage et modifie radicalement le paysage, son impact au cours des premiers jours est sous-estimé et absent dans la littérature publiée », a déclaré la co-auteure principale Samantha Kreling, doctorante à l’École des sciences environnementales et forestières de l’UW.

Les chercheurs ont découvert que les 18 cerfs avaient survécu. Dans un premier temps, les animaux ont dû fuir les flammes, mais ils sont rapidement retournés dans leurs domaines vitaux, malgré le fait que certaines zones du paysage étaient complètement brûlées et dépourvues de végétation pour se nourrir. La plupart des cerfs sont rentrés chez eux quelques heures après l’incendie, alors que les arbres couvaient encore.

« En voyant les changements drastiques dans le paysage, je me suis demandé ce que cela faisait pour les animaux de la terre de faire face aux répercussions d’un événement comme celui-ci », a déclaré Kreling. « Avoir l’infrastructure en place s’est avéré très utile pour voir ce qui s’est passé avant, comparé à ce qui s’est passé après. »

Les cerfs qui retournaient dans leurs domaines vitaux brûlés avaient très peu à manger. Ils ont dû travailler plus dur et voyager plus loin pour trouver de la végétation verte, et leur condition physique a rapidement décliné. Les chercheurs proposent que cette stratégie consistant à retourner dans leur domaine vital, même si la végétation est brûlée, est probablement une tactique qui a aidé les individus à survivre aux incendies de forêt dans le passé.

Cependant, cette stratégie de fidélité au foyer pourrait s’avérer néfaste à l’avenir, à mesure que les incendies de forêt s’aggravent. Des incendies plus petits favorisent la croissance d’une nouvelle végétation, qui fournit une bonne nourriture aux cerfs, mais des incendies de forêt massifs peuvent en réalité détruire les banques de semences, ce qui réduit la disponibilité de plantes fourragères.

« Ces cerfs ont développé cette stratégie comportementale qui a clairement fonctionné pour eux, mais le grand point d’interrogation est que, à mesure que les incendies deviennent de plus en plus intenses et fréquents, ce comportement piégera-t-il réellement les animaux dans ces habitats qui subissent des perturbations massives à l’échelle de rien de ce qui se passe ? Cela s’est déjà produit dans leur histoire évolutive », a déclaré Gaynor.

Les auteurs reconnaissent que les modèles de réponse observés chez le cerf seront probablement différents de ceux présentés par d’autres grands mammifères réagissant à des événements imprévisibles ou extrêmes. Cependant, cette étude donne un aperçu de ce que des perturbations extrêmes, telles que de grands incendies de forêt, pourraient signifier pour les animaux. Kendall Calhoun, co-auteur de l’étude et doctorante à l’UC Berkeley, continuera d’étudier les effets à long terme de l’incendie sur la santé et la capacité de reproduction de cette population de cerfs.

Les résultats de l’étude sont publiés aujourd’hui dans la revue Écologie et évolution.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur