Les changements climatiques influencent les déplacements du bison des prairies

Bien que le majestueux bison des plaines américaines soit le plus grand mammifère du continent, l’histoire a amplement prouvé sa vulnérabilité : en l’espace de quelques siècles seulement, les populations de bisons sont passées de dizaines de millions à quelques centaines.

Alors que les récents efforts de conservation ont ramené le nombre de bisons des plaines à environ 20 000 – et leur statut de menacé à quasi menacé – une équipe de chercheurs dirigée par l’Université du Nebraska-Lincoln a maintenant soutenu que toute future initiative de conservation devrait également prendre en compte compte des effets du changement climatique rapide que nous connaissons actuellement.

Pour évaluer l’impact du climat sur ces animaux, les experts ont analysé les déplacements de 33 bisons des plaines à partir de deux sites de l’Oklahoma – le Wichita Mountains Wildlife Refuge, situé dans la partie sud-ouest de l’État, et la Tallgrass Prairie Preserve à partir de la frontière nord de l’Oklahoma. Chacun des bisons portait des colliers équipés de GPS pour suivre leur emplacement toutes les 12 minutes pendant plusieurs années, ce qui a donné un total de 715 344 mesures.

En associant ces données aux relevés de température, de précipitations, de vent et d’humidité du sol révélant la sécheresse, les chercheurs ont découvert que la température de l’air avait plus d’impact sur les déplacements des bisons que tout autre facteur. Lorsque la température variait de quelques degrés en dessous de zéro à 83 degrés Fahrenheit, le mouvement des bisons augmentait de 92,5 % pour chaque élévation de 18 degrés. Cependant, au-dessus de ce seuil, une augmentation de 18 degrés était corrélée à une diminution de 48,5 du mouvement.

Ces résultats suggèrent que, par chaleur modérée, les bisons se déplaçaient à la recherche d’herbes qui poussent mieux à des températures plus élevées, tandis que pendant une chaleur excessive, ils se reposaient et se rafraîchissaient très probablement dans des endroits où l’eau stagnante et les arbres ombragés les protégeaient du stress thermique.

Les sécheresses semblaient également influencer considérablement les déplacements des bisons. S’ils ne semblaient pas être affectés par une sécheresse modérée, probablement due au fait qu’ils sont capables de prélever de l’eau à travers la végétation, en période de sécheresse extrême – comme celle qui a frappé l’Oklahoma au début des années 2010 – les bisons se déplaçaient beaucoup plus chercher une meilleure subsistance.

« Lorsque nous pensons à réintroduire des bisons ou tout autre animal de grande taille dans un paysage, le paysage dans lequel l’animal habite est potentiellement beaucoup plus petit qu’il ne l’était historiquement. En 1491, s’il y avait une sécheresse dans le nord-est du Montana, le bison avait l’ensemble des Grandes Plaines pour échapper à cette sécheresse. Ils pouvaient se déplacer aussi loin qu’ils en avaient besoin », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Nicholas McMillan, professeur adjoint d’agronomie et d’horticulture au Nebraska.

« En cette période où nous voyons plus d’extrêmes – plus de ces températures extrêmes de l’air, plus de ces sécheresses extrêmes – nous devons probablement repenser la façon dont ces paysages sont structurés et s’ils répondent ou non aux besoins physiologiques fondamentaux de ces animaux. »

Ces découvertes pourraient aider à éclairer la gestion du bison des plaines dans des endroits tels que le parc national de Yellowstone, qui abrite actuellement le plus grand troupeau sauvage de bisons. Bien que la taille de Yellowstone et d’autres parcs et zones protégées de ce type puisse sembler offrir tout ce dont les bisons ont besoin, le fait que les animaux tentent toujours de partir suggère le contraire. Étant donné que la chaleur et la sécheresse extrêmes qui obligent les bisons à se déplacer augmentent en ampleur et en fréquence, les espaces qui étaient autrefois suffisants peuvent ne plus l’être.

De plus, à mesure que leur habitat se rétrécit, il devient de plus en plus important de veiller à ce que les bisons aient accès à une diversité de prairies, d’arbres et d’autres végétaux, ainsi qu’à de l’eau stagnante.

« Sommes-nous vraiment éthiques si nous forçons ces animaux à vivre dans un paysage qui ne leur conviendra peut-être pas à l’avenir ? La présence historique de bisons à Yellowstone n’a aucune incidence sur la probabilité qu’ils puissent y persister à l’avenir. Parce qu’aujourd’hui est complètement et fondamentalement différent d’hier », a conclu McMillan.

L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution.

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel