Il n’existe que trois spécimens fossiles connus du lézard planeur, disparu depuis longtemps, nommés Coelurosauravus elivensis. Datant de la fin du Permien – il y a entre 260 millions et 252 millions d’années – ce reptile inhabituel habitait les zones humides et les forêts de Madagascar lorsque les conditions étaient tempérées, chaudes et humides. L’espèce frappe par son patagium – un lambeau membraneux de peau s’étendant entre les membres antérieurs et postérieurs – qui lui permettait de glisser ; cela en fait le plus ancien reptile planeur connu au monde.
Les trois fossiles ont été découverts entre 1906 et 1907 et l’espèce a été décrite à la science en 1926. Depuis lors, cependant, les scientifiques ont débattu sur la manière exacte dont le patagium était soutenu et utilisé, et sur la manière dont ce lézard se déplaçait dans son environnement. Une équipe de chercheurs a maintenant examiné en détail les trois fossiles de C. elivensis de Madagascar, ainsi qu’un certain nombre de spécimens apparentés, tous appartenant à la même famille de reptiles (Weigeltisaurida), afin de mieux comprendre ce lézard inhabituel.
Des experts du Muséum national d’Histoire naturelle de Paris et du Staatliches Museum für Naturkunde Karlsruhe en Allemagne émettent en outre l’hypothèse que ce lézard remarquable a très probablement développé sa capacité de vol en réponse aux changements survenus dans les forêts de l’époque. .
« Les forêts de Pennsylvanie (Carbonifère supérieur), bien que taxonomiquement et verticalement hétérogènes, avaient des strates de canopée plutôt ouvertes avec des taxons arborescents spatialement séparés, ce qui entraînait peu de chevauchement de la couronne. En revanche, les forêts du Cisuralien (Permien inférieur) montrent des preuves de communautés plus denses suggérant des strates de canopée plus continues. Un tel changement dans la structure forestière pourrait expliquer pourquoi aucun planeur n’a été signalé avant les weigeltisauridés, bien que plusieurs amniotes arboricoles ou scansoriales aient été décrites dans les gisements pennsylvaniens et cisuraliens », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Valentin Buffa, du Centre de recherche en paléontologie de l’Institut naturel français. Musée d’histoire.
« Ces dragons n’ont pas été forgés dans le feu mythologique, ils avaient simplement besoin de se déplacer d’un endroit à l’autre. Il s’est avéré que le vol à voile était le mode de transport le plus efficace et ici, dans cette nouvelle étude, nous voyons comment leur morphologie le permettait.
Les chercheurs étaient particulièrement intéressés à comprendre comment tous les éléments du C. elivensis Le squelette s’est assemblé et ils se sont donc concentrés sur les parties postcrâniennes – le corps, y compris le torse, les membres et un remarquable appareil de glissement, le patagium. Une analyse précédente du reptile avait supposé que son patagium était soutenu par des os qui s’étendaient depuis les côtes, comme c’est le cas chez les lézards planeurs modernes du genre. Drago que l’on trouve en Asie du Sud-Est.
Comme il n’y avait pas de spécimen complet parmi les fossiles, les chercheurs ont dû reconstituer les parties existantes des fossiles afin d’avoir une meilleure image de la structure squelettique du lézard. Leur enquête approfondie a suggéré que le patagium de C. elivensis n’était pas soutenu par des extensions des côtes. Au lieu de cela, il a été proposé que les quelque 29 paires d’os longs en forme de bâtonnet qui soutenaient la membrane glissante provenaient soit simplement de la peau et de la musculature du tronc de l’animal, soit de ses gastralia.
Les gastralia sont des os dermiques trouvés dans la peau recouvrant la région de l’estomac de certains reptiles, notamment les crocodiliens, les tuatara et les dinosaures. Si ces os sont dans C. elivensis S’il s’agissait de gastralia modifiées, elles auraient été positionnées davantage vers la surface latérale inférieure du corps, et non vers la face dorsale comme on le voit dans les modèles modernes. Drago des lézards. Les chercheurs ont conclu que les tiges osseuses étaient flexibles et que l’enroulement et le déploiement de la membrane de vol auraient probablement été contrôlés par les muscles abdominaux.
En combinant ces découvertes avec d’autres dérivées de la structure osseuse observée dans les fossiles, les chercheurs ont abouti à une vision plus raffinée de la façon dont cette créature agile se déplaçait dans son habitat arboricole.
« Les griffes acérées et courbées et la forme du corps comprimé soutiennent l’idée que C. elivensis était parfaitement adapté pour se déplacer verticalement sur les troncs d’arbres. La similitude de longueur des membres antérieurs et postérieurs indique en outre qu’il s’agissait d’un grimpeur expert : leur longueur proportionnelle l’aidait à rester près de la surface de l’arbre, l’empêchant de tanguer et de perdre l’équilibre. Son corps long et mince et sa queue en forme de fouet, également observés chez les reptiles arboricoles contemporains, confortent encore cette interprétation », a expliqué Valentin Buffa.
Une analyse des similitudes et des différences entre C. elivensis et lézards planeurs vivants du genre Drago trouvé ceci l’espèce fossile était probablement moins efficace pour planer que l’espèce moderne Drago espèce en raison de sa plus grande taille corporelle. Sa charge alaire estimée à environ 107,9 N/m2 est 4,5 fois supérieur à celui du Drago espèces, ce qui entraînerait probablement une baisse substantielle de la hauteur par glissement et correspondrait à un angle de descente abrupt de plus de 45 degrés.
« C. elivensis présente une ressemblance frappante avec le genre contemporain Draco », a déclaré Valentin Buffa. « Bien que ses habitudes soient probablement similaires à celles de son homologue moderne, nous constatons cependant des différences subtiles. »
« Comme Drago les lézards, Coelurosauravus était capable de saisir son patagium avec ses griffes avant, de le stabiliser en vol et même de l’ajuster, permettant une plus grande maniabilité. Une articulation supplémentaire dans un doigt aurait cependant pu améliorer cette capacité. Cela pourrait avoir été une compensation nécessaire pour le positionnement plus bas du patagium, ce qui le rendait probablement plus instable.
La recherche est publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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