Les chats peuvent apprendre les noms de leurs compagnons

Une nouvelle étude menée par l’Université de Kyoto a découvert que les chats sont capables de reconnaître les noms de leurs compagnons félins, et parfois aussi ceux de leurs propriétaires. Ces résultats prouvent pour la première fois que les chats domestiques peuvent associer le nom d’un compagnon humain ou félin et le visage correspondant sans formation explicite.

Dans une première expérience, les scientifiques ont recruté 48 chats (19 vivant dans des ménages et 29 dans des cafés) et leur ont montré des photos numériques d’un chat dans lequel ils vivaient. Dans le même temps, un étranger appellerait soit le vrai nom du chat sur la photo, soit un nom totalement sans rapport. « Les chats domestiques prêtaient attention au moniteur plus longtemps lorsqu’un mauvais nom était appelé, ce qui indique un ‘effet de violation des attentes' », ont rapporté les auteurs de l’étude, suggérant qu’ils étaient confus par le nom incorrect et inattendu. Cet effet n’a pas été observé chez les chats du café.

Ensuite, les chercheurs ont réalisé une expérience similaire sur 26 autres chats domestiques. Cette fois, cependant, les chats ont vu des photos de leurs propriétaires. Bien que la force du lien entre les signaux faciaux et les noms semble plus forte lorsque l’on regarde des photos d’autres félins, « l’effet de violation de l’espérance de vie » était également souvent présent lors de disparités entre les photos et les noms de leurs propriétaires.

Divers facteurs influencent la probabilité que les chats se souviennent des noms de leurs propriétaires et de leurs compagnons félins, tels que la taille de la famille dans laquelle ils vivent et la durée pendant laquelle ils y ont vécu. Selon les scientifiques, plus la famille est nombreuse et plus les chats y vivent depuis longtemps, plus ils ont de chances de se souvenir d’un nom.

« Notre interprétation est que les chats vivant avec plus de personnes ont plus d’occasions d’entendre des noms utilisés que les chats vivant avec moins de personnes, et que vivre plus longtemps avec une famille augmente cette expérience », ont expliqué les auteurs.

« En résumé, les chats domestiques correspondaient au moins aux noms et aux visages de leurs chats de compagnie, et éventuellement aux noms des membres de leur famille humaine. C’est la première preuve que les chats domestiques relient les énoncés humains et leurs référents sociaux à travers leurs expériences quotidiennes. »

Des études supplémentaires sont nécessaires pour clarifier comment les chats apprennent les associations entre les noms et les visages et ce qui les motive à le faire.

« Une explication possible est liée à la concurrence », émettent l’hypothèse des auteurs. « Par exemple, un chat peut recevoir de la nourriture lorsque son propriétaire l’appelle, mais pas lorsqu’il appelle le nom d’un autre chat. Le fait que les humains ne soient probablement pas en compétition avec les chats pourrait expliquer la plus faible association entre les noms humains et les visages.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur