Dans une étude récente de l’Université de la Colombie-Britannique, des chercheurs ont découvert que les chats domestiques sont à l’origine de la propagation d’un parasite potentiellement mortel parmi la faune sauvage des zones urbaines.
Le parasite Toxoplasma gondii est présent partout dans le monde. La maladie causée par le parasite, la toxoplasmose, a été associée au cancer, à des troubles du système nerveux et à d’autres affections débilitantes.
Le parasite infecte pratiquement tous les animaux à sang chaud, mais les chats domestiques et autres félidés sont les seuls hôtes capables de faciliter la reproduction sexuée.
L’étude de l’UBC est la première à étudier la propagation du Toxoplasma parmi de nombreuses espèces sauvages à l’échelle mondiale. Selon les chercheurs, leurs résultats démontrent comment des écosystèmes sains peuvent protéger contre ces types d’agents pathogènes.
Dirigée par le Dr Amy Wilson, l’équipe a étudié 45 079 cas de toxoplasmose chez des mammifères sauvages en utilisant les données de 202 études mondiales. L’analyse a révélé que les animaux sauvages vivant à proximité de zones urbaines denses étaient plus susceptibles d’être infectés.
« Comme les densités humaines croissantes sont associées à des densités accrues de chats domestiques, notre étude suggère que les chats domestiques en liberté – qu’ils soient de compagnie ou sauvages – sont la cause la plus probable de ces infections », a déclaré le Dr Wilson.
« Cette découverte est importante car en limitant simplement la liberté des chats, nous pouvons réduire l’impact du Toxoplasma sur la faune. »
Les experts rapportent qu’un chat infecté peut excréter jusqu’à 500 millions d’œufs de Toxoplasma en seulement deux semaines. Ces œufs peuvent persister pendant des années dans l’eau et le sol, conservant ainsi leur capacité à infecter les humains et d’autres mammifères.
Bien que le parasite reste généralement dormant et inoffensif, il peut provoquer des maladies graves, voire la mort, chez un animal dont le système immunitaire est affaibli.
Le Dr Wilson a déclaré que l’étude met en évidence la manière dont des forêts, des ruisseaux et d’autres écosystèmes sains peuvent filtrer des agents pathogènes dangereux comme le Toxoplasma.
« Nous savons que lorsque les zones humides sont détruites ou que les cours d’eau sont restreints, nous sommes plus susceptibles de subir un ruissellement qui transporte davantage d’agents pathogènes dans les eaux où boivent ou vivent les animaux sauvages », a déclaré le Dr Wilson. Et lorsque leurs habitats sont sains, la faune sauvage prospère et tend à être plus résistante aux maladies.
« Les professionnels des sciences forestières et d’autres groupes reconnaissent de plus en plus que la protection de la biodiversité et des écosystèmes qu’elle soutient constitue une approche efficace et économique pour réduire la transmission de maladies entre la faune sauvage, les animaux domestiques et les humains. La conservation est en réalité une médecine préventive en action.
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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