Connus localement sous le nom de kuluva, les arbres fidjiens Dillenia biflora ont longtemps été un mystère pour les scientifiques souhaitant comprendre leur position dans l’arbre évolutif des plantes à fleurs et la manière dont ils ont été pollinisés. Jusqu’à récemment, on pensait que la famille des plantes Dilleniaceae n’offrait aucun nectar et qu’elle était principalement pollinisée par les abeilles. Cependant, une nouvelle étude menée par l’Université d’Australie du Sud (UniSA) a révélé que les chauves-souris fleuries (Notopteris macdonaldi) jouent un rôle fondamental dans la pollinisation de ces plantes.
« Nous avons découvert que les fleurs de kuluva ne s’ouvraient jamais d’elles-mêmes, mais étaient plutôt arrachées par des chauves-souris qui recherchaient le nectar riche en sucre à l’intérieur », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sophie Petit, experte en écologie de la pollinisation à l’UniSA.
« La chauve-souris se pose sur un verticille de feuilles, enlève la corolle et lèche le nectar, se couvrant ainsi le nez de pollen. Le pollen de la chauve-souris est ensuite transporté vers d’autres fleurs de la même espèce, qui sont pollinisées et produisent des fruits contenant des graines. »
Étant donné que les fleurs de kuluva ne sont matures et réceptives qu’une nuit au cours de leur cycle de vie, elles n’ont qu’une seule chance d’être pollinisées. En supprimant leurs corolles – qui autrement resteraient à jamais fermées – les chauves-souris fleuries sont fondamentales pour leur reproduction.
Ces résultats soulignent la nécessité de comprendre la co-dépendance des différentes espèces. Dans ce cas particulier, sans chauves-souris fleuries, certains Dillenia les arbres pourraient ne pas survivre – alors que sans ces arbres, certaines espèces de chauves-souris menacées pourraient disparaître.
« Notre découverte a le potentiel de faciliter la conservation de plusieurs espèces d’arbres et de chauves-souris menacées à travers les pays », a déclaré le professeur Petit.
« Aux Fidji, les chauves-souris fleuries sont une espèce menacée. Étant donné que 70 pour cent des échantillons alimentaires des chauves-souris contenaient du kuluva, il est évident que les chauves-souris dépendent fortement de cet arbre pour se nourrir. Compte tenu du statut menacé de plusieurs espèces de Dillenia dans différents pays, leur association potentielle avec les chauves-souris nécessite une attention urgente, d’autant plus que de nombreuses espèces de chauves-souris sont également menacées.
« Nous établissons actuellement des collaborations dans d’autres parties de la gamme Dillenia. Des mesures de conservation urgentes sont nécessaires et de nombreuses découvertes nocturnes nous attendent. Il est temps pour les botanistes et les écologistes de veiller tard !
L’étude est publiée dans la revue PLoS Un.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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