Les chauves-souris sont le seul groupe de mammifères capables de voler propulsé. Ils sont extrêmement diversifiés, avec environ 1 440 espèces, qui représentent plus de 20 % de toutes les espèces de mammifères connues. Les chauves-souris ont également une façon très unique de naviguer dans le monde. Ils utilisent l’écholocation – émettant des sons aigus puis écoutant l’écho qui leur revient – pour s’orienter dans l’espace, éviter les obstacles pendant le vol et chercher de la nourriture.
Une nouvelle étude menée par l’Université de Chicago, le Musée américain d’histoire naturelle et le Field Museum a révélé que deux grands groupes de chauves-souris possèdent des structures anatomiques différentes pour relier l’oreille interne au cerveau. Ces résultats confirment les preuves génétiques découvertes précédemment selon lesquelles les chauves-souris appartiennent à deux lignées évolutives différentes, connues sous le nom de Yinpterochiroptères, ou « Yin », et de Yangochiroptera, ou « Yang ».
« Les biologistes ont émis l’hypothèse que les deux principaux groupes de chauves-souris ont des manières différentes de voir le monde à travers le son », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Benjamin Sulser. « C’est la première fois que nous trouvons différentes neuroanatomies dans l’oreille interne, ce qui donne à ces chauves-souris différentes manières de traiter le signal d’écholocalisation. »
Sulser et ses collègues ont découvert que les Yins s’appuient davantage sur des sons à fréquence constante pour l’écholocation, tandis que les Yangs utilisent une fréquence modulée plus complexe.
Les chercheurs ont réalisé un grand nombre de tomodensitogrammes des crânes de spécimens de 39 espèces de chauves-souris. Ils ont découvert que, tout comme la plupart des autres mammifères, l’oreille interne des chauves-souris Yin est constituée d’une épaisse paroi canalaire remplie de petites ouvertures pour les fibres nerveuses. D’un autre côté, les chauves-souris Yang ont un canal ouvert sans paroi, ce qui permet des variations plus évolutives des neurones du ganglion.
« Nous émettons l’hypothèse qu’en développant cette nouvelle configuration, sans la contrainte d’espace sur le ganglion de l’oreille interne, les chauves-souris Yang ont une plus grande capacité de multiplication des cellules ganglionnaires et différentes façons de se connecter au cerveau, contrairement à la plupart des autres mammifères », a déclaré l’étude. auteur principal, professeur Zhe-Xi Luo.
« Une plus grande taille d’un ganglion et un plus grand nombre de neurones pourraient avoir contribué à cette grande diversification évolutive des chauves-souris, s’appuyant davantage sur l’écholocation modulatrice de fréquence. »
Selon le professeur Luo, les deux méthodes d’écholocation ont contribué à l’incroyable succès évolutif des chauves-souris. « Ce sont différentes manières d’atteindre le même objectif. C’est comme si ces deux types de chauves-souris parlaient des dialectes différents d’une même langue.
L’étude est publiée dans la revue Nature.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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