Les chenilles du monarque ont recours aux coups de tête lorsque la nourriture est limitée

Les chenilles du papillon monarque peuvent passer d’harmonieuses à hostiles lorsque leur nourriture préférée peut devenir indisponible. Dans une nouvelle étude publiée par Presse cellulaire, les scientifiques ont observé des chenilles ayant un accès limité à l’asclépiade se déchaînant et se jetant sur les autres, tentant de leur donner un coup de tête pour les écarter. Les chenilles se sont révélées les plus agressives lors des dernières étapes précédant la métamorphose.

L’auteur principal de l’étude, Alex Keene, est professeur de sciences biologiques à la Florida Atlantic University.

« J’ai vu qu’il n’y avait pratiquement aucun article publié sur l’agressivité de cette espèce de chenille ou de toute autre espèce de chenille, mais de nombreux travaux passionnants ont été réalisés sur les mouches des fruits où ils ont trouvé des récepteurs à phéromone unique ou des gènes uniques qui déclenchent l’agressivité.  » dit le professeur Keene. « Maintenant, nous pourrions être en mesure d’utiliser ces puissantes neurobiologie et génétique et de les étudier dans un organisme plus pertinent sur le plan écologique. »

Le professeur Keene étudie normalement la neurobiologie des mouches des fruits, mais il s’est tourné vers les monarques après avoir observé leur comportement agressif dans son jardin. Les monarques sont un bon indicateur des pollinisateurs présents dans un écosystème donné : s’ils diminuent, le nombre d’autres pollinisateurs diminuera probablement également.

À sa plus grande taille, une seule chenille de monarque peut manger une feuille entière d’asclépiade en moins de 5 minutes. « Si vous comparez cela à une mouche des fruits où il y a beaucoup de larves sur un fruit pourri, il y a moins de concurrence », a déclaré le professeur Keene. « Mais chacune de ces chenilles sera confrontée, à un moment donné de son cycle de développement, à une limitation de ses ressources. »

Pour enquêter, les chercheurs ont construit un jardin d’asclépiades ouvert derrière leur laboratoire de Boca Raton et ont attendu que les chenilles arrivent d’elles-mêmes. En laboratoire, l’équipe a regroupé des chenilles avec différentes quantités d’asclépiades. Les résultats étaient cohérents. Lorsqu’il y avait moins de nourriture disponible, les chenilles étaient susceptibles de se donner des coups de tête pour obtenir plus d’asclépiade.

Le professeur Kenne a expliqué que l’expérience elle-même s’est avérée un peu compliquée. « Nous avons certainement eu beaucoup de défis. Nous avons eu du mal à élever les monarques en laboratoire et nous avons constaté que presque toutes les pépinières vendent leurs asclépiades avec des pesticides. Nous avons donc dû développer le nôtre. Mais j’aime dire que la résilience est l’une des principales caractéristiques que doivent posséder les scientifiques, car la plupart de ce que nous faisons ne fonctionne pas.

À l’avenir, les chercheurs souhaitent en savoir plus sur ce qui motive la réponse agressive à une nourriture limitée dans le cerveau des chenilles. Cela donnera un aperçu de la façon dont ces réponses fonctionnent dans la nature.

« L’un des problèmes fondamentaux d’un travail comme celui-ci est que nous testons des animaux dans un cadre très dérivé. Et ce n’est pas pour cela que le cerveau a évolué », a expliqué le professeur Keene. « Alors maintenant que nous avons ce modèle d’invertébré dans un environnement relativement contrôlé, mais adoptant un comportement écologiquement pertinent, cela devient important en termes d’examen du mécanisme et de la fonction de ce comportement dans des organismes plus complexes. »

L’étude est publiée dans la revue iScience.

—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur