Une étude récente a révélé que les races de chiens modernes, qui sont génétiquement plus éloignées des loups, possèdent une taille de cerveau relativement plus grande par rapport aux races anciennes qui existent depuis des milliers d’années.
Cette découverte a amené les scientifiques à croire que l’augmentation de la taille du cerveau est probablement influencée par l’urbanisation et un environnement social plus complexe, plutôt que par les rôles des races ou les caractéristiques du cycle biologique.
Avec plus de quatre cents races de chiens connues, l’espèce canine présente une diversité remarquable, fournissant des informations précieuses aux chercheurs qui étudient les changements rapides au sein d’une espèce. L’étude des facteurs qui affectent la taille du cerveau présente un intérêt particulier, car le cerveau humain est particulièrement gros par rapport à la taille du corps.
Comment l’étude a été réalisée
En comparant différentes races de chiens, les chercheurs espèrent répondre aux questions sur les corrélations entre la taille du cerveau, les tâches de la race, l’espérance de vie et les défis liés à l’élevage de la progéniture.
László Zsolt Garamszegi, biologiste de l’évolution au Centre hongrois de recherche écologique, étudie l’évolution de la taille du cerveau depuis longtemps.
« Le cerveau des animaux domestiques peut être jusqu’à vingt pour cent plus petit que celui de leurs ancêtres sauvages. La raison probable en est que la vie des espèces domestiquées est plus simple que celle de leurs homologues sauvages. Dans l’environnement sûr fourni par les humains, il n’est pas nécessaire de craindre les attaques de prédateurs ou de chasser pour se nourrir », a expliqué Garamszegi.
« Par conséquent, il n’est pas nécessaire de maintenir le grand cerveau énergétiquement coûteux, et l’énergie libérée peut être dirigée vers d’autres fins, telles que la production de plus de progéniture, ce qui est important pour les animaux domestiques. »
Niclas Kolm, chercheur à l’Université de Stockholm, étudie l’évolution du cerveau et le lien entre la morphologie du cerveau et le comportement.
« Différentes races de chiens vivent à différents niveaux de complexité sociale et effectuent des tâches complexes, qui nécessitent probablement une plus grande capacité cérébrale », a déclaré Kolm. « Par conséquent, nous émettons l’hypothèse que les pressions sélectives sur le cerveau peuvent varier au sein de l’espèce canine, et nous pouvons trouver des différences de taille du cerveau entre les races en fonction des tâches qu’elles effectuent ou de leur distance génétique par rapport aux loups. »
Il a fallu des décennies pour préparer les résultats de l’étude
Cette étude révolutionnaire, la première du genre à examiner la taille du cerveau de différentes races de chiens, a nécessité plusieurs décennies de préparation. Tibor Csörgő, chercheur principal à l’Université Eötvös Loránd (ELTE), collectionne des crânes depuis des décennies.
Medicopus Nonprofit Ltd. à Kaposvár a effectué des tomodensitogrammes des crânes, et le vétérinaire Kálmán Czeibert a utilisé les scans pour reconstruire les cerveaux et déterminer leur volume exact.
Cette collection inestimable a été complétée par la Banque de cerveaux et de tissus canins, exploitée par ELTE au cours des sept dernières années, permettant aux chercheurs de vérifier les volumes cérébraux calculés à partir d’images de crânes à l’aide de cerveaux réels.
En fin de compte, les données de 865 individus représentant 159 races de chiens et 48 spécimens de loups ont été recueillies pour analyse.
Les résultats, publiés dans la revue Évolutionont révélé que les loups ont un volume cérébral moyen de 131 cm3, associé à un poids corporel moyen de 31 kg.
Comparativement, les chiens de poids similaire ont un volume cérébral d’environ 100 cm3, soit seulement environ les trois quarts de celui des loups. Cela a confirmé que la domestication a entraîné une diminution de la taille du cerveau chez les chiens.
Plus de surprises de leurs recherches
Étonnamment, cependant, les chercheurs ont également découvert que plus une race de chien est génétiquement éloignée des loups, plus la taille relative de son cerveau augmente, quel que soit le rôle d’origine de la race, la taille moyenne de la portée ou l’espérance de vie.
« La domestication des chiens a commencé il y a environ vingt-cinq mille ans, mais pendant dix mille ans, les chiens et les loups ne différaient pas en apparence. De nombreuses races anciennes, telles que les chiens de traîneau, ressemblent encore aujourd’hui aux loups. Cependant, la transition vers la colonisation, l’agriculture, le pastoralisme et l’accumulation de richesses ont offert diverses tâches aux chiens, nécessitant des chiens de garde, des chiens de berger, des chiens de chasse et même des chiens de poche », a expliqué Enikő Kubinyi, chercheur principal au Département de Ethologie à ELTE.
« Cependant, une partie importante des races distinctes connues aujourd’hui n’a émergé que depuis la révolution industrielle, principalement au cours des deux derniers siècles, car l’élevage de chiens est devenu une sorte de passe-temps »,
« Les résultats montrent que l’élevage des races de chiens modernes s’est accompagné d’une augmentation de la taille du cerveau par rapport aux races anciennes. Nous ne pouvions pas expliquer cela sur la base des tâches ou des caractéristiques du cycle biologique des races, nous ne pouvons donc que spéculer sur les raisons. Peut-être que l’environnement social plus complexe, l’urbanisation et l’adaptation à davantage de règles et d’attentes ont provoqué ce changement, affectant toutes les races modernes.
La recherche soutient ces résultats, suggérant que les races anciennes, réputées pour leur indépendance, montrent une réactivité réduite aux signaux humains et émettent moins d’aboiements, indiquant des variations distinctives dans la communication visuelle et acoustique par rapport aux races contemporaines.
Comment les chiens sont passés du loup à l’animal de compagnie
L’évolution des chiens, des loups aux diverses races modernes que nous voyons aujourd’hui, est un voyage fascinant qui s’étend sur des milliers d’années. Il est largement admis que la domestication des chiens a commencé il y a entre 20 000 et 40 000 ans lorsque les humains ont commencé à apprivoiser et à élever des loups pour des traits spécifiques. Les premiers humains ont probablement trouvé ces loups apprivoisés bénéfiques pour la chasse, la protection et la compagnie.
Le processus de domestication impliquait de sélectionner et d’élever des loups qui présentaient des traits souhaitables, tels que la docilité, une taille plus petite ou des couleurs de pelage spécifiques. Au fil des générations, ces traits sont devenus plus importants, conduisant à l’émergence progressive de races de chiens distinctes. La divergence génétique entre les chiens et les loups était en outre motivée par l’isolement géographique, la migration humaine et les conditions environnementales variables.
Au fur et à mesure que les sociétés humaines évoluaient, leurs besoins en races de chiens spécifiques augmentaient également. Les sociétés agricoles avaient besoin de chiens de berger pour gérer le bétail, tandis que les chasseurs recherchaient des races avec des capacités de pistage et de chasse exceptionnelles. Au fil du temps, les rôles des chiens ont continué à se diversifier, donnant naissance à des races spécialisées dans des tâches telles que la garde, le traîneau et même servir de compagnons.
Dans l’histoire plus récente, l’ère victorienne a marqué un tournant important dans l’élevage canin. Le XIXe siècle a vu l’émergence des expositions canines et des standards de race, entraînant une augmentation du nombre de races et un affinement de leurs caractéristiques physiques et comportementales. L’élevage sélectif au cours de cette période a produit de nombreuses races modernes que nous connaissons aujourd’hui.
Le processus d’élevage sélectif a non seulement conduit à la grande diversité des races de chiens, mais a également eu un impact sur la taille de leur cerveau et leurs capacités cognitives.
Comme l’a souligné l’étude récente, les races de chiens modernes génétiquement plus éloignées des loups ont une taille de cerveau relativement plus grande par rapport aux races anciennes. On pense que cette augmentation de la taille du cerveau est influencée par l’urbanisation et un environnement social plus complexe plutôt que par les rôles des races ou les caractéristiques du cycle biologique.
En résumé, l’évolution des chiens des loups aux races modernes est le produit de milliers d’années de domestication, d’élevage sélectif et d’adaptation à la société humaine. Cette riche histoire a donné naissance à l’incroyable diversité des races de chiens, chacune avec son propre ensemble unique de traits physiques et comportementaux.
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