Les chiens peuvent distinguer les langues familières des langues inconnues

Une nouvelle étude d’imagerie cérébrale menée par des chercheurs de l’université Eötvös Loránd en Hongrie a révélé que les chiens peuvent faire la distinction entre la parole et le non-parole, et que leur cerveau peut détecter une langue inconnue. Publié aujourd’hui dans la revue NeuroImage, cette recherche est la première à montrer qu’un cerveau non humain peut faire la différence entre deux langues différentes.

«Il y a quelques années, j’ai quitté le Mexique pour la Hongrie pour rejoindre le laboratoire de neuroéthologie de la communication du département d’éthologie de l’université Eötvös Loránd, pour mes recherches postdoctorales», explique Laura Cuaya, première auteure de l’étude. « Mon chien, Kun-kun, est venu avec moi. Avant, je ne lui parlais qu’en espagnol. Je me demandais donc si Kun-kun avait remarqué que les gens de Budapest parlaient une langue différente : le hongrois.

Kun-kun, ainsi que 17 autres chiens adultes de différents types, ont été entraînés à rester immobiles dans un scanner cérébral tout en étant exposés à des extraits d’espagnol parlé, de hongrois parlé ou à des fragments brouillés de l’une ou l’autre langue qui semblaient complètement artificiels et constituaient du non-parole. .

Tous les chiens étaient des animaux de compagnie qui n’avaient auparavant entendu parler qu’une seule de ces langues par leur propriétaire. Le hongrois était la langue parlée dans l’environnement de 16 chiens, l’espagnol de 2 chiens (langue familière), et l’autre langue n’était pas familière à tous les chiens.

Tout en écoutant ces sons vocaux et non vocaux, l’activité cérébrale des chiens a été surveillée à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Les chercheurs ont émis l’hypothèse que la détection de la parole par les chiens se refléterait dans des schémas d’activité cérébrale différentiels entre la parole et la parole brouillée (non-parole). De plus, ils s’attendaient à ce que la représentation du langage (c’est-à-dire la sensibilité aux régularités spécifiques à la langue dans le signal vocal) se reflète dans les modèles d’activité cérébrale différentiels lorsqu’ils sont exposés à la parole dans une langue familière ou inconnue.

Les résultats ont montré qu’une activité différentielle se produisait dans les régions corticales auditives quasi primaires du cerveau lorsque les chiens entendaient une parole naturelle ou une parole brouillée et non naturelle. Cela indique que le naturel de la parole a été détecté par les chiens.

« Le cerveau des chiens, comme le cerveau humain, peut faire la distinction entre la parole et le non-parole », a déclaré Raúl Hernández-Pérez, co-auteur de l’étude. « Mais le mécanisme qui sous-tend cette capacité de détection de la parole peut être différent de la sensibilité de la parole chez les humains : alors que le cerveau humain est spécialement adapté à la parole, le cerveau du chien peut simplement détecter le caractère naturel du son », explique-t-il.

De plus, le cerveau des chiens pouvait également faire la distinction entre l’espagnol et le hongrois. Différentes activités cérébrales ont été enregistrées dans les parties ventrales du cortex auditif selon que la langue détectée était familière ou inconnue. L’étude fournit donc la première preuve de modèles d’activité cérébrale distincts pour deux langues chez une espèce non humaine. On ne sait cependant pas si les chiens pourraient également faire la distinction entre deux langues inconnues.

Il est intéressant de noter que plus le chien était âgé, plus son cerveau faisait la distinction entre la langue familière et la langue inconnue. « Chaque langue est caractérisée par une variété de régularités auditives. Nos résultats suggèrent qu’au cours de leur vie avec les humains, les chiens détectent les régularités auditives du langage auquel ils sont exposés », a déclaré Hernández-Pérez.

« Cette étude a montré pour la première fois qu’un cerveau non humain peut distinguer deux langues », explique Attila Andics, co-auteur de l’étude.

« C’est passionnant car cela révèle que la capacité d’apprendre les régularités d’une langue n’est pas uniquement humaine. Cependant, nous ne savons pas si cette capacité est une spécialité des chiens ou si elle est générale parmi les espèces non humaines. En effet, il est possible que les changements cérébraux intervenus au cours des dizaines de milliers d’années pendant lesquelles les chiens ont vécu avec les humains aient fait d’eux de meilleurs auditeurs du langage, mais ce n’est pas nécessairement le cas. Les futures études devront le découvrir », conclut Andics.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur