Nous connaissons tous la réaction humaine face à un bébé qui pleure. Ces larmes génèrent en nous une envie immédiate de réconforter, de consoler, de prodiguer les soins appropriés. Mais que se passerait-il si nos chiens pleuraient également en réponse à des stimuli émotionnels ? Cela susciterait-il une réponse humaine en matière de soins ? Aucune recherche n’avait été effectuée sur la production de larmes chez les chiens, ou tout autre animal, apparemment, jusqu’à ce que Takefumi Kikusui remarque un changement subtil chez son caniche standard après qu’elle ait eu des chiots. Chaque fois qu’elle les allaitait, son visage changeait – elle avait les larmes aux yeux.
Kikusui se demandait si cette réponse émotionnelle était peut-être liée aux niveaux d’ocytocine chez son chien. Cette hormone, a-t-il expliqué, est connue sous le nom d’hormone maternelle ou « hormone de l’amour » et est importante dans la formation des liens entre la mère et sa progéniture, ainsi que dans d’autres relations.
Des recherches antérieures ont montré que le regard d’un chien stimule la sécrétion d’ocytocine chez son propriétaire, et également que les concentrations de cette hormone augmentent chez les chiens lorsqu’ils retrouvent leur maître. Kikusui se demandait si l’ocytocine était à l’origine de la réaction larmoyante de sa propre chienne alors qu’elle allaitait ses chiots. « Cela m’a donné l’idée que l’ocytocine pourrait augmenter les larmes », a déclaré Kikusui, qui est de l’Université Azabu au Japon.
Premièrement, les chercheurs ont décidé de tester si les chiens réagissaient à l’événement émotionnel de retrouver leur propriétaire en produisant davantage de larmes. Ils ont utilisé un test de déchirure Schirmer standard (STT) et ont mesuré le volume des larmes chez les chiens alors qu’ils étaient à la maison avec leur propriétaire, puis à nouveau dans les cinq minutes suivant leur réunion avec le propriétaire après une séparation de cinq à sept heures.
Les experts ont constaté que les 18 chiens de l’étude produisaient plus de liquide lacrymal lorsqu’ils étaient réunis avec leur propriétaire que lorsqu’ils se détendaient simplement à la maison. De plus, un plus grand volume de liquide lacrymal était produit lors des retrouvailles avec un propriétaire, mais pas lors de la salutation d’un non-propriétaire familier. Bien que les chiens ne pleurent pas à torrents comme un bébé humain en détresse, leurs yeux deviennent plus humides à mesure que le volume de liquide lacrymal augmente.
Kikusui a déclaré que les résultats étaient une surprise. « Nous n’avions jamais entendu parler de la découverte selon laquelle des animaux versaient des larmes dans des situations joyeuses, comme lorsqu’ils retrouvaient leurs propriétaires, et nous étions tous ravis que ce soit une première mondiale ! »
Pour évaluer le rôle de l’ocytocine dans la production de larmes chez les chiens, les chercheurs ont appliqué des solutions d’ocytocine aux yeux de certains chiens tandis que d’autres ont reçu un peptide témoin comprenant les mêmes acides aminés mais réarrangés sous une forme différente. Lorsque le volume des larmes a été mesuré, les résultats ont montré une augmentation significative de la production de larmes après l’administration d’ocytocine, mais pas après que les chiens aient reçu la solution peptidique témoin.
« Nous avons découvert que les chiens versaient des larmes associées à des émotions positives », a déclaré Kikusui. « Nous avons également découvert l’ocytocine comme mécanisme possible sous-jacent. »
Dans la dernière partie de leur étude expérimentale, les chercheurs ont testé si les humains sont plus susceptibles de vouloir s’occuper de chiens aux yeux larmoyants que de chiens aux yeux normaux et sans larmes. Les participants humains ont reçu des photographies de chiens, certains avec des larmes artificielles et d’autres sans, et on leur a demandé d’évaluer la probabilité qu’ils (les humains) veuillent prendre soin de chaque chien.
Les résultats, publiés dans la revue Biologie actuelle, montrent que les gens étaient significativement plus susceptibles de vouloir s’occuper de chiens ayant les larmes aux yeux que de chiens normaux sans larmes. Ces résultats suggèrent que la production de larmes des chiens contribue à forger des liens plus forts entre les humains et leurs chiens.
Les auteurs affirment que les chiens semblent produire des larmes dans des situations que les humains considéreraient comme « heureuses ». Ils n’ont pas encore testé si les chiens réagissaient également de cette manière aux émotions négatives. De plus, ils ne savent pas encore si les chiens pleurent lorsqu’ils retrouvent d’autres chiens. Ils espèrent savoir si cette réponse a également une fonction sociale dans le monde canin. Mais, pour l’instant, ils disent que cela semble avoir des implications claires sur le lien chien-humain.
« Les chiens sont devenus les partenaires des humains et nous pouvons nouer des liens », a déclaré Kikusui. « Dans ce processus, il est possible que les chiens qui montrent les larmes aux yeux lors de l’interaction avec le propriétaire soient davantage pris en charge par le propriétaire. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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