Une équipe de chercheurs du Université Eötvös Loránd (ELTE) a démontré que les chiens sont sensibles aux préférences des humains, mais suivent généralement leurs propres désirs. L’étude a été conçue pour déterminer si le comportement des chiens est influencé ou guidé par les préférences humaines.
Les experts rapportent que même si le comportement de récupération n’est pas affecté par ce que les humains souhaitent le plus, les chiens prennent néanmoins sérieusement en considération les préférences de leurs propriétaires. Lorsqu’une personne exprimait son enthousiasme pour un objet, les chiens concentraient leur regard sur cet objet.
Même si les chiens choisissaient toujours leurs propres objets préférés lorsqu’ils avaient la possibilité de les rapporter, ils semblaient clairement percevoir les préférences de leurs propriétaires. Il a été difficile pour les experts de déterminer si les chiens sont réellement conscients des émotions humaines qu’ils sont connus pour si bien capter.
« Les tentatives ne manquent pas pour dévoiler les capacités putatives des chiens à lire dans les pensées, mais aucune étude à elle seule n’a été suffisamment convaincante. C’est pourquoi, au fil des années, nous avons divisé la grande question en objectifs plus petits et plus tangibles », a déclaré co-auteur de l’étude, le Dr Ádám Miklósi.
L’un des principaux objectifs était d’étudier comment les chiens réagissent aux expressions signalant les préférences des humains.
« Nous savions que les chiens réagissaient aux humains qui signalaient leurs préférences, mais dans des études précédentes, les propres priorités des chiens n’étaient pas prises en compte. En particulier, nous ne savions pas dans quelle mesure les préférences contradictoires entre les chiens et le propriétaire influencent le comportement des chiens », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Eniko Kubinyi. « Les enfants de 18 mois reconnaissent que leurs propres préférences peuvent différer de celles des autres et comprennent comment le désir peut être déduit des expressions émotionnelles, mais pas les enfants de 14 mois. Nous voulions tester où se situent les chiens sur cette échelle.
Kubinyi a expliqué que rapporter n’était clairement pas un bon choix pour mesurer la sensibilité des chiens aux préférences des autres – pour plusieurs raisons.
« Comme leur objet préféré était à portée de main, les chiens étaient peu incités à prendre en compte le choix du propriétaire dans leurs réponses. Nous avons supposé que si les mêmes objets étaient hors de portée, ils stimuleraient ce qui semble être un comportement de « démonstration » chez les chiens et ils dirigeraient davantage d’attention vers le choix de leurs propriétaires, affaiblissant ainsi également l’accessibilité offerte par leur objet préféré.
Pour tester leur théorie, les chercheurs ont placé des jouets et des bracelets sur le rebord d’une fenêtre, là où les chiens ne pouvaient pas les atteindre. Un groupe de 51 chiens a vu leur propriétaire afficher des expressions heureuses envers le jouet ou le bracelet, et des visages dégoûtés envers l’autre. Les chercheurs ont mesuré la durée pendant laquelle les animaux fixaient l’objet préféré de leur humain.
« Dans ce cas, les chiens ont regardé le jouet préféré alors que leur propriétaire y avait auparavant répondu avec un visage heureux. Dans l’autre groupe, ils ont regardé le bracelet et le jouet pendant le même temps », a expliqué Ivaylo Iotchev, co-auteur de l’étude.
Les résultats confirment que la préférence du propriétaire a affecté le comportement du chien. Kubinyi a déclaré qu’il n’était pas clair si cette influence était le résultat de représentations déduites et partagées.
« Nous n’avons pas trouvé de preuve concluante que les chiens, tout comme les tout-petits d’un an et demi, comprennent la subjectivité du désir, c’est-à-dire que différentes personnes peuvent avoir des attitudes différentes envers le même objet », a expliqué Kubinyi.
« S’ils déduisent effectivement la préférence du propriétaire, ils pourraient ne pas comprendre que le fait d’aller chercher un objet consiste à offrir un objet à un humain, ou que l’inhibition de la réponse, un aspect important du contrôle cognitif, n’est pas suffisamment forte pour écraser la propre préférence des animaux. »
« Ce qui est sûr, c’est que cette étude est la première à montrer que les chiens sont sensibles au choix de leur maître même s’ils préfèrent aller chercher leur jouet préféré lorsqu’il est à leur portée. »
L’étude est publiée dans la revue Frontières de la psychologie.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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