Les chiens reconnaissent les voix humaines familières

Une nouvelle étude montre que les chiens peuvent reconnaître leurs compagnons humains uniquement par leur voix. L’étude menée par des chercheurs de l’Université Eötvös Loránd (ELTE) en Hongrie a éliminé l’odorat et la vue comme caractéristiques d’identification, confirmant ainsi que les chiens peuvent identifier des voix familières.

Pour mener à bien la recherche, les scientifiques ont recruté 28 couples homme-chien pour jouer à cache-cache. Il a été demandé aux humains de se cacher derrière l’une des deux cachettes tandis qu’un étranger était placé derrière l’autre. La voix du propriétaire était diffusée depuis l’endroit où il se cachait et la voix de l’étranger était diffusée depuis l’endroit où l’étranger se cachait. Les enregistrements étaient réalisés avec les voix neutres des personnes lisant des recettes.

Les chiens étaient autorisés à choisir les cachettes à approcher. Le test a été répété avec 14 voix différentes d’étrangers, certaines similaires et d’autres très différentes de la voix du propriétaire. Dans 82 pour cent des cas, les chiens ont trouvé leurs propriétaires.

Pour contrôler l’odorat, les deux derniers tours de l’étude ont été réalisés avec l’étranger jouant la voix du propriétaire. Les chiens se dirigeaient toujours vers la voix de leur humain, montrant qu’ils n’utilisaient pas leur odorat pour les guider.

Les scientifiques ont discuté de la manière dont les chiens étaient capables d’identifier les voix humaines. Les différences de hauteur et de bruit ont aidé les chiens à reconnaître des humains familiers, mais il semble que le timbre et d’autres qualités n’aient pas fait de différence.

« Les gens utilisent principalement trois propriétés : la hauteur (plus haute ou plus basse), le bruit (plus clair ou plus dur) et le timbre (plus clair ou plus sombre) pour différencier les autres. Les chiens peuvent utiliser les mêmes propriétés vocales ou des propriétés différentes. Si deux voix divergent sur une propriété importante pour les chiens, les décisions devraient être plus faciles », a expliqué Anna Gábor, auteure principale de l’étude.

La recherche est unique et vérifie quelque chose que la plupart des propriétaires de chiens soupçonnent déjà, nous ouvrant ainsi une fenêtre sur la cognition canine.

« Le taux de réussite élevé des chiens, leur capacité à distinguer la voix de leur propriétaire d’une variété de voix de contrôle et le fait que les choix des chiens n’ont été perturbés ni par les signaux olfactifs ni par l’ordre du locuteur indiquent que les chiens peuvent utiliser de manière fiable les signaux d’identité véhiculés par la parole. », ont écrit les auteurs de l’étude.

Andics Attila est le chef du laboratoire de neuroéthologie de la communication, où l’étude a été menée.

« C’est la première démonstration que les chiens peuvent distinguer la voix de leur propriétaire de celle de nombreuses autres », a déclaré Attila. « L’étude montre également que les chiens utilisent certaines, mais seulement certaines, des mêmes propriétés vocales que les humains pour reconnaître qui parle. »

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur