Les chiens vivaient avec les humains en Amérique centrale il y a 12 000 ans

En 1978, des archéologues ont découvert des restes osseux du Pléistocène supérieur dans la ville de Nacaome au Costa Rica. Au cours des années 1990, des fouilles ont révélé les restes d’un cheval géant, d’un glyptodon (un grand tatou), d’un mastodonte (un ancêtre des éléphants) et d’une mâchoire de ce que l’on pensait initialement être un crâne de coyote. Cependant, une équipe de scientifiques latino-américains a récemment réanalysé la mâchoire et a fait valoir que les dents fossilisées semblent ressembler davantage à celles d’un chien qu’à celles d’un coyote.

« Nous avons trouvé très étrange d’avoir un coyote au Pléistocène, c’est-à-dire il y a 12 000 ans. Lorsque nous avons commencé à examiner les fragments d’os, nous avons commencé à voir des caractéristiques qui auraient pu provenir d’un chien », a expliqué le chercheur costaricain Guillermo Vargas. « Alors nous avons continué à chercher, nous l’avons scanné… et cela a montré que c’était un chien vivant avec des humains il y a 12 000 ans au Costa Rica. »

Selon des recherches antérieures, les chiens ont été domestiqués il y a environ 20 000 à 40 000 ans en Eurasie. La domestication s’est probablement produite de manière passive et progressive, avec une population de loups vivant autour des colonies de chasseurs-cueilleurs et se nourrissant des restes créés par les humains. Au fil de quelques générations, ces loups ont réussi à créer des relations plus étroites avec les humains, devenant ainsi plus semblables aux chiens d’aujourd’hui.

Auparavant, les plus anciens restes de chiens attestés sur le continent américain ont été trouvés en Alaska et sont âgés de 10 150 ans. La mâchoire découverte au Costa Rica pourrait indiquer une présence encore plus ancienne de chiens sur ce continent. De plus, si la présence humaine au Pléistocène a déjà été attestée au Mexique, au Chili et en Patagonie, rien n’indique qu’ils aient également atteint l’Amérique centrale au cours de cette période.

« Cette découverte de chien serait la première preuve de la présence d’humains au Costa Rica à une époque bien antérieure à ce que l’on pense actuellement », a expliqué Vargas. « Cela nous montrerait qu’il existait des sociétés qui pouvaient élever des chiens, qui avaient des surplus de nourriture, qui avaient des chiens par désir et que ce n’étaient pas des chiens de guerre qui pouvaient causer des dégâts. »

Actuellement, des scientifiques de l’Université d’Oxford mènent des recherches plus approfondies, notamment des tests de datation ADN et au carbone 15, afin de découvrir davantage d’informations génétiques sur l’animal et son âge.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur