Les chimpanzés ont un langage beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait

La capacité des chimpanzés à combiner les vocalisations dans des structures significatives plus larges peut détenir la clé pour comprendre les origines évolutives du langage humain.

Des chercheurs de l’Université de Zurich (UZH) ont mené des expériences avec des chimpanzés sauvages en Ouganda, révélant que ces primates, tout comme les humains, peuvent communiquer en combinant des vocalisations individuelles en phrases de composition plus larges.

Comprendre comment le langage humain a évolué est depuis longtemps un sujet de recherche scientifique. Un aspect clé de cette évolution est la capacité de combiner des mots dans des phrases de composition plus larges, où la signification de l’ensemble est liée à la signification de ses parties.

Bien que les origines de cette capacité restent floues, les chimpanzés, nos plus proches parents vivants, peuvent offrir des informations précieuses.

Les chimpanzés sont connus pour produire une variété de vocalisations pour gérer leur vie sociale et écologique et, dans certaines circonstances, combiner ces appels en séquences plus importantes.

Des chercheurs de l’UZH, menés par le post-doctorant Maël Leroux, ont cherché à comprendre si ces combinaisons sont compréhensibles pour d’autres chimpanzés.

Leroux explique : « Les chimpanzés produisent des « alarm-huus » lorsqu’ils sont surpris et des « waa-aboks » lorsqu’ils recrutent potentiellement des congénères lors d’une agression ou d’une chasse. Nos observations comportementales suggèrent que les chimpanzés combinent ces appels lorsqu’ils sont exposés à une menace où le recrutement de membres du groupe est avantageux, comme lorsqu’ils rencontrent un serpent, mais jusqu’à présent, la vérification expérimentale a fait défaut.

Les chercheurs ont présenté des serpents modèles aux chimpanzés et ont pu obtenir la combinaison d’appels. Les chimpanzés ont réagi plus fortement aux lectures des cris combinés qu’au « alarme-huu » ou au « waa-bark » seuls.

Le professeur de l’UZH Simon Townsend, dernier auteur de l’étude, estime que cela indique que les chimpanzés qui écoutent combinent en effet la signification des appels individuels.

Les résultats ont des implications importantes pour notre compréhension des racines évolutives de la nature compositionnelle du langage. Townsend souligne que puisque les humains et les chimpanzés ont partagé pour la dernière fois un ancêtre commun il y a environ 6 millions d’années, la capacité de combiner des vocalisations significatives pourrait être au moins aussi ancienne, sinon plus ancienne.

Leroux ajoute que ces données offrent « un aperçu intrigant de l’émergence évolutive du langage ». La recherche suggère que la compositionnalité peut avoir son origine avant l’apparition du langage lui-même.

Pour confirmer ces résultats, d’autres travaux d’observation et expérimentaux, impliquant idéalement d’autres espèces de grands singes, seront cruciaux. La recherche est publiée dans la revue Communication Nature.

En savoir plus sur les capacités cognitives des chimpanzés

Les chimpanzés sont connus pour leurs capacités cognitives remarquables, qui les distinguent des autres primates non humains. Ces capacités ont été largement étudiées et continuent de fournir des informations sur les origines évolutives de la cognition humaine. Certaines capacités cognitives clés des chimpanzés comprennent :

Résolution de problèmes et utilisation d’outils

Les chimpanzés sont capables d’utiliser des outils pour résoudre des problèmes complexes. Ils ont été observés en train d’utiliser des bâtons pour extraire les termites des monticules, d’utiliser des feuilles comme éponges pour absorber l’eau et même de créer des lances pour chasser des primates plus petits. Leur capacité à utiliser et à modifier des outils met en évidence leurs compétences cognitives avancées.

Mémoire

Les chimpanzés ont des souvenirs impressionnants, en particulier en ce qui concerne la conscience spatiale et le rappel des emplacements de diverses ressources telles que les sources de nourriture et d’eau. Ils peuvent également se souvenir des visages et de la dynamique sociale des membres du groupe, ce qui est essentiel pour naviguer dans leur vie sociale complexe.

Cognition sociale

Les chimpanzés vivent dans de grands groupes sociaux avec des hiérarchies complexes, nécessitant des compétences avancées en cognition sociale. Ils peuvent reconnaître et se souvenir des relations entre les membres du groupe, comprendre les intentions des autres et utiliser ces connaissances à leur avantage. Ils sont également capables de tromperie, d’empathie et de coopération, démontrant davantage leur intelligence sociale.

Imitation et apprentissage

Les chimpanzés sont capables d’apprendre en observant et en imitant les actions des autres. Cette capacité à apprendre des autres est cruciale pour la transmission des connaissances et des compétences au sein d’un groupe, leur permettant de s’adapter à des environnements changeants et de développer des comportements culturels complexes.

Capacités numériques et quantitatives

Les chimpanzés peuvent comprendre les concepts numériques et effectuer des tâches arithmétiques de base. Il a été démontré qu’ils correspondent à des quantités, comparent des valeurs numériques et même se souviennent de la séquence correcte de nombres dans certaines expériences.

Communication

Comme mentionné dans la réponse précédente, les chimpanzés sont capables de produire et de comprendre une variété de vocalisations et de gestes. Ils peuvent les utiliser pour communiquer des informations sur leur environnement, leurs émotions et leurs intentions aux autres membres de leur groupe.

Connaissance de soi

Les chimpanzés présentent une conscience de soi, comme en témoigne leur capacité à se reconnaître dans les miroirs. Ce niveau d’auto-reconnaissance est révélateur d’une compréhension complexe de leur propre identité et de leurs états mentaux.

Ces capacités cognitives mettent en évidence l’intelligence des chimpanzés et fournissent une base pour comprendre le développement évolutif de la cognition humaine. L’étude de ces capacités nous aide non seulement à apprécier la complexité de ces animaux fascinants, mais nous éclaire également sur les origines de nos propres capacités cognitives.