Les chimpanzés semblent acquérir des comportements culturels comme les humains

Les humains ont une culture très complexe qui leur permet de transmettre des connaissances et d’apprendre divers types de comportements des autres. Ainsi, étant donné que les compétences et les technologies ont tendance à s’accumuler au fil des générations et à devenir de plus en plus complexes et efficaces, la culture humaine peut être décrite comme cumulative.

Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que les primates non humains étaient très différents et devaient réinventer leurs comportements culturels individuellement. Cependant, de nouvelles recherches sur le terrain menées par l’Université de Zurich ont révélé que les chimpanzés pourraient ressembler davantage aux humains qu’on ne le pensait auparavant en termes de capacité à transmettre et à apprendre des comportements culturels.

Pour explorer ce problème, une équipe de primatologues a mené une série d’expériences sur le terrain dans les monts Nimba en Guinée afin d’évaluer si les chimpanzés peuvent inventer eux-mêmes un comportement complexe tel que casser des noix de manière indépendante.

Tout d’abord, on a montré aux chimpanzés des noix et des noyaux de palmier à huile. Ensuite, les scientifiques ont ajouté un fruit de palmier au dispositif expérimental. Ensuite, les noix étaient cassées et placées au-dessus des pierres. Et enfin, les chimpanzés ont reçu un autre type de noix, plus facile à casser (Coula) avec des pierres.

Au total, 35 groupes de chimpanzés ont visité les expériences, parmi lesquels 11 groupes ont étudié de près et attentivement les éléments expérimentaux. Cependant, même après des années d’exposition à ces matériaux, les chimpanzés n’ont pas pu apprendre à utiliser les pierres pour casser des noix, quel que soit l’intérêt qu’ils ont manifesté pour l’étude des objets expérimentaux. Ces résultats suggèrent que, sans un modèle pour leur apprendre à ouvrir les noix, les chimpanzés sont incapables d’apprendre par eux-mêmes de tels comportements.

« Nos résultats suggèrent que les chimpanzés acquièrent des comportements culturels plus semblables à ceux des humains et n’inventent pas simplement un comportement complexe d’utilisation d’outils comme casser des noix », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Kathelijne Koops, professeur d’anthropologie à l’Université de Zurich.

« Nos découvertes sur les chimpanzés sauvages, nos plus proches parents vivants, aident à faire la lumière sur ce qui rend (et n’est pas !) la culture humaine unique. Plus précisément, ils suggèrent une plus grande continuité entre l’évolution culturelle des chimpanzés et celle de l’homme qu’on ne le suppose normalement et que la capacité humaine de culture cumulative pourrait avoir une origine évolutive commune avec les chimpanzés », a-t-elle conclu.

L’étude est publiée dans la revue Comportement humain.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur