Les chiots imitent spontanément les actions humaines

Une équipe de chercheurs de l’Université Eötvös Loránd (ELTE) en Hongrie a récemment étudié si les jeunes chiots, les louveteaux et les chatons avaient des tendances différentes à observer et à imiter les actions humaines, sans entraînement préalable ni récompenses en nourriture ou en jouets. Les expériences ont révélé que les chiots – mais pas les chatons ou les louveteaux – avaient tendance à imiter spontanément ce que faisaient les humains, même si aucune récompense ne leur était offerte.

Imiter ce que font les autres dans une situation nouvelle est un moyen efficace pour les individus de découvrir leur environnement et les possibilités qu’il offre. De plus, en plus de les aider à acquérir de nouvelles compétences ou de nouvelles informations, copier les actions d’autrui est aussi un moyen de promouvoir l’appartenance à un groupe social.

Dans leurs expériences, les chercheurs ont d’abord observé comment 42 chiots, 39 chatons et huit louveteaux – tous socialisés et vivant dans des familles humaines – réagissaient à un nouvel objet placé dans une pièce (comme le toucher avec leur nez ou leur patte). Dans un deuxième temps, pendant que le propriétaire tenait l’animal, l’expérimentateur a démontré un autre type d’action sur l’objet. Par exemple, si l’animal touchait auparavant l’objet avec son nez, l’expérimentateur le touchait avec sa main. Enfin, les scientifiques ont observé si les animaux effectuaient finalement la même action sur l’objet.

« Puisque prêter attention à la démonstration est une condition fondamentale pour l’apprentissage social, nous avons d’abord évalué si les chiots, les chatons et les louveteaux nous regardaient lorsque nous faisions la démonstration », a expliqué l’auteur principal de l’étude Claudia Fugazza, éthologue à l’ELTE. « Alors que généralement les chiots nous regardaient presque immédiatement, il leur fallait quatre à cinq fois plus de temps pour attirer l’attention des louveteaux et des chatons. »

Bien que les chiots et les louveteaux aient reproduit les actions démontrées dans près de 70 pour cent des essais (deux fois plus souvent que les chatons), seuls les chiots avaient tendance à imiter les actions avec une partie du corps homologue à celle des expérimentateurs humains, même si l’action différait de celle des expérimentateurs humains. l’action qu’ils ont accomplie avant d’assister à une manifestation.

« Généralement, la plupart des sujets touchaient l’objet avec leur nez, alors qu’ils n’avaient pas observé de manifestation. Cependant, après avoir observé l’expérimentatrice toucher l’objet avec sa main, les chiots avaient tendance à le toucher avec leur patte », a rapporté Stefania Uccheddu, co-auteur de l’étude et autre éthologue de la même université.

Ces résultats pourraient s’expliquer par le fait que si les ancêtres des chiens et des loups étaient des animaux sociaux avec une intense collaboration au sein du groupe pour leur survie, les ancêtres des chats étaient des chasseurs solitaires. De plus, les chiens ont été domestiqués bien plus tôt que les chats (entre 20 000 et 40 000 contre il y a 10 000 ans) et ont été sélectionnés pour diverses formes de collaboration avec les humains. En revanche, les chats avaient un processus de domestication différent : bien qu’ils chassaient des souris, des rats ou des serpents dans l’environnement humain, ils n’étaient pas obligés de coopérer étroitement ni de communiquer avec les humains.

« Nous pensons que nos découvertes peuvent servir de base au développement de nouvelles méthodes de dressage reposant sur la tendance des chiots à apprendre par observation et à imiter les actions humaines. De cette façon, le dressage des chiens peut être moins dépendant de l’utilisation de récompenses alimentaires et mieux tirer parti de la propension naturelle des chiens à l’apprentissage social », a conclu l’auteur principal Ákos Pogány, professeur adjoint de biologie à l’ELTE.

L’étude est publiée dans la revue Nature Rapports scientifiques.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur