Les colibris ne pourront pas se retirer à haute altitude

De nombreuses espèces végétales et animales cherchent refuge à des altitudes plus élevées pour échapper au stress de la hausse des températures. Dans une étude financée par la National Science Foundation, des experts ont découvert que les colibris ne seraient pas capables de s’adapter à la vie à des altitudes plus élevées, principalement en raison d’une plus faible disponibilité d’oxygène.

« De nombreuses espèces n’ont pas suivi leurs niches thermiques vers le haut, comme le prédit le changement climatique, potentiellement parce que les altitudes plus élevées sont associées à des défis abiotiques au-delà de la température. Pour mieux prédire si les organismes peuvent continuer à remonter les pentes avec la hausse des températures, nous devons comprendre leurs performances physiologiques lorsqu’ils sont soumis à de nouvelles conditions à haute altitude », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Ici, nous avons capturé les colibris d’Anna – une espèce élargissant leur répartition en altitude en concordance avec la hausse des températures – à travers leur répartition en altitude actuelle et testé leur réponse physiologique à de nouvelles conditions abiotiques. »

Une fois que les oiseaux ont eu le temps de s’adapter à un habitat de haute altitude, les chercheurs ont mesuré leur taux métabolique. Les résultats ont montré que ces taux avaient chuté de près de 40 pour cent par rapport aux taux mesurés dans l’habitat naturel des oiseaux.

« Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent qu’une faible pression atmosphérique et une faible disponibilité d’oxygène peuvent réduire les performances de vol stationnaire des colibris lorsqu’ils sont exposés au défi des conditions de haute altitude », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Austin Spence, de l’Université du Connecticut.

Selon les experts, les oiseaux passaient également plus de temps en état de torpeur à des altitudes plus élevées, quelle que soit l’altitude de leur habitat d’origine. « Qu’ils viennent d’un endroit chaud ou frais, ils utilisent la torpeur lorsqu’il fait très froid », a déclaré Spence.

Les colibris des altitudes plus élevées n’ont pas de poumons hypertrophiés pour compenser le manque d’oxygène, mais leur cœur est plus gros et peut faire circuler plus d’oxygène.

« Nos résultats suggèrent qu’une plus faible disponibilité d’oxygène et une faible pression atmosphérique pourraient être des défis difficiles à surmonter pour les colibris », a déclaré Spence.

« Les études futures devraient étudier comment l’exposition chronique et l’acclimatation à de nouvelles conditions, par opposition aux expériences aiguës, pourraient aboutir à des résultats alternatifs qui aideraient les organismes à mieux répondre aux défis abiotiques associés aux changements d’aire de répartition induits par le climat », ont conclu les chercheurs.

L’étude est publiée dans le Journal de biologie expérimentale.

–—

Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur