Des experts de l’Université de Washington à Saint-Louis décrivent comment les colibris utilisent la torpeur, un état d’inactivité semblable à l’hibernation, pour survivre dans des environnements difficiles. Selon l’étude, les colibris utilisent la torpeur de différentes manières selon leur état physique et les conditions environnementales auxquelles ils sont confrontés.
En collaboration avec des biologistes colombiens, les chercheurs ont capturé 249 colibris (29 espèces différentes) vivant à moyenne et haute altitude dans la cordillère des Andes. Les experts voulaient mesurer la torpeur dans diverses conditions semi-naturelles.
« La torpeur se situe quelque part entre une sieste et l’hibernation », a déclaré Justin Baldwin, premier auteur de l’étude. « Des recherches antérieures avaient suggéré que la torpeur était un moyen d’arrêter complètement le métabolisme à des niveaux minimes. »
« Nos résultats s’ajoutent à un nombre croissant de preuves suggérant que lorsque les animaux entrent en torpeur, ils disposent de diverses options pour calibrer les aspects de la torpeur en fonction de leur environnement. »
L’étude a révélé que les colibris peuvent entrer dans une torpeur profonde ou superficielle, et qu’ils peuvent rester dans cet état pendant quelques heures seulement ou toute la nuit. De plus, les oiseaux peuvent commencer à sortir de leur torpeur quelques heures ou quelques minutes seulement avant le lever du soleil.
« Les petits oiseaux étaient plus susceptibles d’utiliser la torpeur que les grands oiseaux, mais seulement à basse température ambiante, où la torpeur était prolongée. Nous avons également trouvé des effets de variables proxy pour la condition corporelle et la dépense énergétique sur l’utilisation de la torpeur, ses caractéristiques et ses impacts », ont écrit les chercheurs.
Le co-auteur de l’étude, Gustavo Londoño, est professeur à l’Universidad Icesi de Cali, en Colombie. Il a expliqué que la torpeur peut faire la différence entre survivre aux températures nocturnes froides rencontrées à haute altitude ou mourir en essayant de réguler leur température corporelle en utilisant le carburant de leurs réserves internes.
« L’une des nouvelles choses que nous avons apprises grâce à cette étude est que les colibris commencent à sortir de la torpeur plus ou moins une heure avant le lever du soleil », a déclaré le professeur Londoño. « Être sorti de la torpeur et prêt à s’envoler dès les premiers rayons du soleil est essentiel pour s’assurer que leur premier repas sera composé de fleurs pleines de nectar. Les fleurs s’épuisent ensuite tout au long de la matinée.
En étudiant plusieurs espèces de colibris à la fois, les chercheurs ont pu analyser comment la torpeur a pu contribuer à leur évolution et à la colonisation de milieux difficiles.
« Les espèces qui déployaient plus facilement leur torpeur sur nos sites d’étude étaient également présentes à des altitudes plus élevées dans toute la région andine », a déclaré Baldwin. « C’est passionnant, car cela suggère qu’une caractéristique de la physiologie des oiseaux peut nous renseigner sur leur répartition sur l’ensemble du continent. »
« Même si nous ne savons pas ce qui est arrivé en premier – une plus grande disposition à utiliser la torpeur ou la capacité à persister à haute altitude – nous pensons que la capacité des colibris à utiliser la torpeur est probablement liée à leur conquête évolutive des habitats de montagne. «
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur
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