Les colibris sont experts dans la régulation de la température corporelle

Une nouvelle étude menée par l’Université Cornell a révélé que, la nuit, les colibris abaissent considérablement leur température corporelle et leur métabolisme, entrant dans un état d’inactivité économe en énergie appelé torpeur. Selon les chercheurs, les colibris peuvent basculer entre différents niveaux de torpeur – superficiel, profond, ainsi que plusieurs étapes de transition ainsi qu’un sommeil normal.

En utilisant l’imagerie thermique infrarouge pour suivre la température corporelle de trois espèces de colibris d’Arizona (le colibri à gorge bleue, le colibri à menton noir et le colibri de Rivoli), les scientifiques ont découvert que les différences de génération de chaleur à différents stades de torpeur étaient considérables.

Alors que la température corporelle diurne normale des colibris est, même par temps froid, supérieure à 100 degrés Fahrenheit, pendant une torpeur superficielle, cette température chute de 20 degrés et pendant une torpeur profonde de 50 degrés. Si la température du corps humain devait baisser de seulement trois degrés par rapport à sa moyenne de 98,6 degrés Fahrenheit, nous entrerions en hypothermie et aurions besoin d’une aide extérieure pour nous réchauffer à nouveau.

« Il y a eu quelques indices selon lesquels cette capacité à affiner la thermorégulation était possible », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Anusha Shankar, chercheur postdoctoral au Cornell Lab of Ornithology. « Mais les études ont été réalisées dans des conditions de laboratoire, et non dans les conditions qu’un oiseau rencontrerait dans la nature. C’était vraiment excitant de voir que la torpeur des colibris pouvait être variable et flexible.

Le Dr Shankar et ses collègues ont également découvert que, si les plus petits colibris entraient dans une torpeur profonde chaque nuit, les plus grands le faisaient plus rarement et s’appuyaient principalement sur une torpeur superficielle. Selon les chercheurs, la torpeur superficielle pourrait avoir évolué pour équilibrer les économies d’énergie et les coûts élevés d’une torpeur profonde – y compris la suppression immunitaire, et donc une vulnérabilité accrue aux maladies, ainsi qu’un risque de prédation ou de privation de sommeil.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier ce qui se passe dans le cerveau des oiseaux pendant la torpeur, comment les niveaux de graisse corporelle peuvent déclencher la torpeur et comment les oiseaux peuvent générer de la chaleur pour se réchauffer à nouveau.

« Au moins 42 espèces d’oiseaux utilisent la torpeur. Mais seuls les colibris, les engoulevent et une espèce d’oiseau-souris entrent dans une profonde torpeur. L’étude de l’étendue de la torpeur pourrait nous aider à comprendre l’évolution de la thermorégulation chez les oiseaux », a conclu le Dr Shankar.

L’étude est publiée dans le Journal de biologie expérimentale.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur