Les coraux d’eau froide construisent des montagnes pour lutter contre le changement climatique

Les coraux d’eau froide se trouvent dans les profondeurs des océans du monde, à des centaines de mètres sous la surface. Ces coraux sont très éloignés des environnements ensoleillés qui nourrissent les récifs tropicaux vibrants.

Une nouvelle étude de l’Université de Groningue révèle les efforts extraordinaires déployés par les coraux d’eau froide pour survivre et prospérer, alors même qu’ils sont confrontés à la menace imminente du changement climatique.

Royaumes obscurs

Contrairement à leurs homologues tropicaux, les coraux d’eau froide ne se prélassent pas au soleil et n’entretiennent pas de relation symbiotique avec les algues en raison de leurs teintes brillantes. Au lieu de cela, ils résident dans des royaumes obscurs au large des côtes comme celle de l’Irlande, créant leurs propres écosystèmes spectaculaires, vitaux pour la santé de l’océan.

Montagnes sous-marines

La nouvelle étude, dirigée par l’écologiste théoricienne Anna van der Kaaden, met en évidence un comportement particulier de ces coraux. Dans leur quête de subsistance, ils construisent de vastes montagnes sous-marines, s’élevant pour capturer davantage de nourriture transportée par les courants océaniques.

Ces structures, formées au fil des millénaires, peuvent dépasser la hauteur de la Tour Eiffel, présentant les coraux comme des « ingénieurs des écosystèmes » qui modifient leur environnement à leur avantage.

Un piège potentiel

L’ironie de ces efforts monumentaux réside dans le piège potentiel qu’ils se créent. Comme le souligne Van der Kaaden, les montagnes mêmes qui leur offrent une nourriture et une vie abondantes pourraient devenir leurs prisons. Avec le changement climatique, les eaux plus chaudes pourraient obliger les coraux à chercher des refuges plus frais et plus profonds.

« Lorsque l’eau se réchauffe, ces créatures préfèrent être plus profondes, mais un corail ne se contente pas de descendre la montagne », a déclaré Van der Kaaden.

Objet de l’étude

Van der Kaaden a mené des recherches sur des récifs réels et à l’aide de modèles informatiques. « Dans les deux cas, j’ai essayé de découvrir les schémas spatiaux dans lesquels poussent les coraux. Avec la Grande Barrière de Corail australienne, par exemple, c’est très simple : vous pouvez même observer leurs schémas de croissance depuis l’espace. »

L’exploration de Van der Kaaden dans les ténèbres n’a pas été simple. Elle s’est aventurée dans ce qu’elle décrit comme un labyrinthe sombre.

« Avec les coraux d’eau froide, il faut reconnaître ces motifs en se promenant dans un labyrinthe sombre, pour ainsi dire, avec seulement une petite lampe de poche. Et pourtant, grâce à des techniques statistiques et à des images vidéo, nous avons réussi à obtenir une image globale.

Adaptation ingénieuse

Les découvertes mettent non seulement en lumière les motifs réguliers des récifs, des crêtes et des montagnes formés par ces coraux, mais également leur ingénieuse adaptation pour manipuler les courants d’eau pour se nourrir.

« Pendant des centaines de milliers d’années, les récifs coralliens forment des montagnes qui peuvent dépasser la Tour Eiffel. Ainsi, les coraux s’élèvent plus haut dans l’océan, où il y a plus de nourriture, et ces montagnes créent également des courants d’eau qui transportent la nourriture vers la montagne.

Animaux à sang froid

On s’attend à ce que si l’eau devient trop chaude en raison du changement climatique, les coraux voudront devenir plus bas et plus froids.

« Un animal à sang froid comme le corail consomme trop d’énergie dans une eau plus chaude. Mais un corail est un animal attaché au fond, il ne peut donc pas simplement descendre la montagne », a expliqué Van der Kaaden.

« Il se disperse par les larves, mais pour les nouveaux coraux, les conditions alimentaires sur les flancs d’une montagne de corail sont pires en raison des schémas d’écoulement spécifiques. »

Implications plus larges

Malgré les défis potentiels posés par le changement climatique, Van der Kaaden reste prudemment optimiste quant à l’avenir des coraux d’eau froide.

« Peut-être que ces organismes sont plus résilients que nous le pensons, et sinon, ils pourraient construire de nouvelles montagnes ou de nouveaux récifs ailleurs. Mais avec cette recherche, je veux montrer que la réponse d’un organisme au changement climatique n’est pas toujours facile à prédire. »

« Il existe de nombreux processus complexes qui créent des obstacles ou des opportunités inattendus. En tant que société, nous devons en tenir compte lorsque nous nous préparons aux effets du changement climatique.

Crédit d’image : Pêches de la NOAA

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