Les coraux renforcent leur propre diversité génétique en transmettant des mutations

Une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de Penn State a fait une découverte qui conteste la croyance de longue date selon laquelle les modifications des séquences d’ADN qui se produisent dans les cellules non reproductrices ne peuvent pas être transmises à la progéniture. Pour la première fois, les chercheurs ont déterminé que les coraux peuvent transmettre à leur progéniture des mutations acquises au cours de leur vie,

« Pour qu’un trait, tel que le taux de croissance, évolue, la base génétique de ce trait doit être transmise de génération en génération. Pour la plupart des animaux, une nouvelle mutation génétique ne peut contribuer à un changement évolutif que si elle se produit dans une lignée germinale ou une cellule reproductrice, par exemple dans un ovule ou un spermatozoïde. On pensait que les mutations qui se produisent dans le reste du corps, dans les cellules somatiques, n’étaient pas pertinentes sur le plan évolutif, car elles ne sont pas transmises à la progéniture. Cependant, les coraux semblent avoir un moyen de contourner cette barrière qui semble leur permettre de briser cette règle évolutive », a expliqué le professeur Iliana Baums, qui a dirigé la recherche.

La co-auteure de l’étude, Kate Vasquez Kuntz, a expliqué comment cela pourrait être possible : « Chez la plupart des animaux, les cellules reproductrices sont séparées des cellules du corps au début du développement. Ainsi, seules les mutations génétiques qui se produisent dans les cellules reproductrices ont le potentiel de contribuer à l’évolution de l’espèce. Cependant, pour certains organismes, comme les coraux, la ségrégation des cellules reproductrices de toutes les autres cellules peut se produire plus tard dans le développement ou peut ne jamais se produire du tout, permettant aux mutations génétiques de se déplacer du corps d’un parent à sa progéniture.

Parce que les coraux peuvent se reproduire de manière asexuée via le bourgeonnement et la fragmentation des colonies, ils constituaient les organismes idéaux pour l’étude.

« Cette reproduction monoparentale nous a permis de rechercher plus facilement des mutations somatiques potentielles du corail parent et de les suivre jusqu’à la progéniture en simplifiant le nombre total de possibilités génétiques pouvant survenir chez la progéniture. » a déclaré Sheila Kitchen, co-auteur de l’étude.

Les chercheurs espèrent qu’avec la capacité des coraux parents à transmettre des mutations potentiellement avantageuses, leur progéniture aura de meilleures chances de survie.

« Si ces mutations peuvent ensuite être transmises à la progéniture – comme nous l’avons maintenant démontré – cela signifie que les coraux disposent d’un outil supplémentaire qui pourrait être en mesure d’accélérer leur adaptation au changement climatique », a déclaré le professeur Baums.

La recherche est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur