Les corbeaux de Nouvelle-Calédonie sont inhabituels parmi les oiseaux dans la mesure où ils utilisent des outils pour extraire les aliments des trous dans les tiges des arbres ou des fissures dans l’écorce. Les corbeaux se nourrissent de cette manière en utilisant deux types différents d’outils en forme de bâton : une brindille droite ou une tige de feuille qui peut être collectée sur le sol, ou un bâton crochu fabriqué spécifiquement par le corbeau à partir des tiges d’une espèce particulière de plante.
Lorsque les corbeaux se nourrissent à l’aide d’un bâton à crochet, ils sont jusqu’à dix fois plus efficaces pour obtenir de la nourriture. Cela indique que les outils en forme de bâton constituent une partie importante de la stratégie de recherche de nourriture et aident clairement les corbeaux à accéder avec succès à la nourriture. Le plus gênant est qu’un corbeau ne peut pas tenir son bâton dans son bec tout en mangeant un aliment qu’il vient d’extraire ; en mangeant, l’oiseau doit placer son outil ailleurs que dans son bec.
Dans des recherches antérieures sur les corbeaux NC, des scientifiques de l’École de biologie de l’Université de St. Andrews en Écosse ont découvert que les corbeaux sécurisent leurs outils en utilisant l’une des deux stratégies de « garde » pendant qu’ils mangent leur nourriture : soit ils tiennent l’outil coincé sous leurs pieds, soit ils tiennent l’outil coincé sous leurs pieds, ou bien ils insèrent temporairement l’outil dans un trou à proximité ou derrière l’écorce. Si l’outil n’est pas stocké en toute sécurité, il risque de tomber au sol et de devoir être récupéré, ou qu’un autre corbeau vole l’outil pour son propre usage.
Des chercheurs de l’Université de St Andrews et de l’Institut Max Planck du comportement animal de Constance, en Allemagne, ont étudié si les corbeaux NC prenaient mieux soin de leurs outils préférés en les stockant de manière plus sécurisée lorsqu’ils ne sont pas utilisés. Leurs résultats ont été publiés récemment dans la revue eLife.
L’étude impliquait deux expériences principales utilisant un large échantillon de corbeaux de Nouvelle-Calédonie capturés dans la nature et temporairement captifs, à qui on a présenté de la nourriture insérée dans des trous percés dans un morceau de bûche de bois. Dans la première expérience, ils ont cherché à savoir si les corbeaux préféraient un type d’outil à un autre, et dans la seconde, ils ont évalué si les corbeaux prenaient mieux soin de leurs outils préférés en les stockant soigneusement entre les périodes d’utilisation.
Lorsqu’on leur proposait un choix d’outils, soit des bâtons crochus, soit des bâtons droits, les corbeaux préféraient clairement les bâtons crochus. Alors que les bâtons droits peuvent être généralement ramassés dans la litière de feuilles sous les arbres, les outils à bâtons crochus doivent être façonnés par les corbeaux et nécessitent un investissement de temps et d’énergie. De plus, les corbeaux sélectionnent les tiges d’une plante particulière, Desmanthus virgatus, à partir duquel fabriquer les outils accrochés. Comme cette plante n’est pas très commune, les corbeaux sauvages doivent également investir de l’énergie dans la recherche de ces plantes spécifiques.
« Les outils connectés sont non seulement plus coûteux à obtenir, mais ils sont également beaucoup plus efficaces », a expliqué Christian Rutz, chef d’équipe de l’Université de St Andrews. « En fonction de la tâche de recherche de nourriture, les corbeaux peuvent extraire leurs proies avec ces outils jusqu’à dix fois plus rapidement qu’avec les outils non accrochés standard des tourbières. »
En supposant que les corbeaux « valoriseraient » les outils accrochés en raison de leur efficacité et de l’investissement requis pour les produire, les chercheurs ont ensuite utilisé des séquences vidéo pour surveiller la manière dont les corbeaux stockaient leurs outils après utilisation.
«Beaucoup d’entre nous s’inquiètent d’un téléphone tout neuf, en s’assurant qu’il ne soit pas rayé, qu’il ne tombe pas ou qu’il ne soit pas perdu. Mais nous pouvons manipuler un vieux téléphone avec un écran fissuré avec beaucoup de négligence », a déclaré l’auteur principal Barbara Klump, qui est maintenant basée à l’Institut Max Planck du comportement animal, en Allemagne.
Les vidéos ont été analysées pour déterminer si les corbeaux rangeaient leurs outils en toute sécurité (piégés sous un pied ou placés dans un trou), ou s’ils les laissaient traîner sur la bûche ou sur le sol. Les résultats ont montré que les corbeaux étaient significativement plus susceptibles de garder leurs outils en sécurité après avoir fouillé avec un bâton crochu. De plus, ils ont utilisé l’option la plus sûre (un trou) pour stocker un bâton crochu plus fréquemment que pour stocker un bâton droit.
«C’était passionnant de voir que les corbeaux sont un peu plus prudents avec des outils plus efficaces et plus coûteux à remplacer. Cela suggère qu’ils ont une certaine conception de la « valeur » relative des différents types d’outils », a noté James St Clair, co-auteur de l’étude.
Il s’agit de la première étude portant sur la manière dont les animaux manipulent et stockent des outils de différents types, offrant ainsi un moyen innovant de mesurer la valeur qu’ils accordent à ces objets. La méthode peut être appliquée à des sujets non formés et permet des comparaisons comportementales entre des animaux utilisant des outils appartenant à différents groupes taxonomiques.
Crédit image : James St Clair
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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