Les coyotes se déplacent dans les villes pour éviter les prédateurs au sommet, pour être tués par les humains

La résurgence des prédateurs au sommet et des populations de loups à travers les États-Unis continentaux, résultat des mesures prises en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, a été un sujet brûlant parmi les défenseurs de l’environnement. Alors que les loups, ainsi que d’autres grands prédateurs, ont été reconnus pour leur rôle dans le contrôle des petites espèces de prédateurs, de nouvelles recherches révèlent maintenant une facette inattendue de cette danse écologique.

L’étude, publiée dans la revue Science le 18 mai, révèle que dans l’État de Washington, la double présence de prédateurs au sommet – les loups et les couguars – régule les populations de mésoprédateurs, tels que les lynx roux et les coyotes.

Des découvertes surprenantes

Cependant, la tournure de l’histoire réside dans le fait que ces prédateurs au sommet ne se sont pas avérés être la principale cause de mortalité parmi les mésoprédateurs.

Au lieu de devenir la proie des crocs et des griffes de leurs homologues plus grands, les lynx roux et les coyotes ont été chassés dans des zones à forte activité humaine. Les conséquences étaient inévitables – ce sont les humains qui ont fini par jouer à la grande faucheuse.

L’étude a été dirigée par l’écologiste de la faune Laura Prugh et son équipe collaborative de l’Université de Washington, du Washington Department of Fish and Wildlife et de la Spokane Tribe of Indians.

Les experts ont découvert que les lynx roux et les coyotes étaient plus de trois fois plus susceptibles de mourir d’activités humaines, telles que la chasse ou le piégeage, que de rencontres avec des couguars et des loups.

Cette révélation fournit une illustration frappante de la façon dont l’empreinte sans cesse croissante de l’humanité modifie considérablement les interactions entre les espèces sauvages.

« Lorsque les couguars et les loups se sont déplacés dans une zone, les coyotes et les lynx roux ont utilisé une stratégie spécifique pour éviter les prédateurs au sommet en se déplaçant dans des régions plus touchées par l’homme », a expliqué le professeur Prugh.

« Cela nous a indiqué que les coyotes et les lynx roux percevaient probablement ces grands carnivores comme une plus grande menace pour eux que les humains. Mais lorsque nous avons examiné les causes de mortalité des mésoprédateurs, les humains étaient de loin la principale cause de décès.

Comment l’étude a été menée

Pour l’enquête, les chercheurs ont entrepris un voyage de cinq ans, de l’hiver 2017 à l’été 2022, en suivant l’activité de 22 loups, 60 couguars, 35 coyotes et 37 lynx roux dans deux zones d’étude du centre-nord et du nord-est de Washington. du projet Washington Predator-Prey.

Ils ont utilisé des colliers GPS pour surveiller les animaux dans un paysage diversifié comprenant des forêts nationales, des zones de camping, de chasse et de pêche, ainsi que des terres consacrées à l’agriculture, à la récolte du bois, à l’élevage et à l’utilisation résidentielle.

Ce que les chercheurs ont appris sur les prédateurs au sommet

L’étude a révélé un changement fascinant dans le comportement animal. Lorsque les loups ou les couguars se sont déplacés dans leur région, les lynx roux et les coyotes ont modifié leurs mouvements pour les éviter.

« Les coyotes et les lynx roux ont commencé à utiliser des zones qui avaient deux fois plus d’influence humaine par rapport à l’endroit où ils se trouvaient avant l’arrivée des grands carnivores », a déclaré Prugh.

De plus, après avoir enquêté sur les causes de décès de tous les animaux suivis au cours de l’étude, l’équipe a découvert que les zones à forte activité humaine étaient beaucoup plus meurtrières pour les mésoprédateurs que celles où la présence humaine était moindre.

Par exemple, sur les 24 coyotes qui sont morts au cours de l’étude, plus de la moitié ont été tués par des humains. De même, les humains étaient responsables de la moitié des 22 décès de lynx roux enregistrés. Certains mésoprédateurs ont été abattus après s’être attaqués au bétail, d’autres ont été ciblés pour avoir menacé la volaille.

En un mot, les activités humaines représentaient trois à quatre fois plus de décès de mésoprédateurs dans cette étude que les prédateurs au sommet – les loups et les couguars.

Pas d’action urgente

Fait intéressant, l’étude ne signale pas de danger immédiat pour l’ensemble des populations de lynx roux et de coyotes, qui se classent parmi les mésoprédateurs les plus répandus en Amérique du Nord. Ni l’un ni l’autre ne sont en voie de disparition, et les coyotes en particulier sont très adaptables à la présence humaine.

Cependant, le professeur Prugh prévient que toutes les espèces de mésoprédateurs ne partagent pas cette résilience. Certains se reproduisent plus lentement, tandis que d’autres peuvent être vulnérables de multiples façons aux activités humaines. Par exemple, les poisons pour rongeurs utilisés dans la lutte antiparasitaire peuvent être mortels pour les pêcheurs, un autre type de mésoprédateur.

Pour l’avenir, les chercheurs doivent étudier comment les mésoprédateurs utilisent l’espace et les ressources dans les zones à forte activité humaine. Ils devraient également explorer les risques potentiels que ces changements posent aux humains. « Ce ne sont pas des changements triviaux de territoire ou d’espace. Il y a des conséquences réelles », a déclaré le professeur Pugh.

Hypothèse du bouclier humain

L’étude jette également un nouvel éclairage sur «l’hypothèse du bouclier humain», une théorie de travail sur les interactions entre la faune et l’homme. Cette hypothèse suggère que les espèces proies se déplacent vers des zones à forte activité humaine en raison de la présence de prédateurs.

Des exemples de ce comportement peuvent être observés dans le parc national de Yellowstone, où les wapitis se sont déplacés près des sentiers de randonnée, généralement évités par les loups et autres grands carnivores.

Cependant, l’impact humain dans des zones comme Yellowstone est généralement moindre par rapport à d’autres espaces de loisirs ou à des développements agricoles, de pâturage et résidentiels. Cela a incité les scientifiques à remettre en question l’efficacité des humains en tant que «bouclier» dans de tels environnements.

« Dans ces zones où les niveaux d’activité humaine sont plus élevés, on ne savait pas si un mésoprédateur percevrait le prédateur au sommet ou les humains comme la plus grande menace », a déclaré Prugh.

« Ici, nous avons constaté que les lynx roux et les coyotes percevaient leurs prédateurs supérieurs comme la plus grande menace, mais leur stratégie consistant à éviter ces grands carnivores s’est retournée contre eux en les mettant en contact avec un prédateur beaucoup plus efficace : nous. »

Prédateurs au sommet et humains – une relation complexe

La recherche présente un rappel qui donne à réfléchir sur notre rôle dans la refonte des interactions avec la faune. Alors que les grands prédateurs continuent de récupérer leurs anciens habitats, notre empreinte humaine croissante modifie également ces écosystèmes.

Concilier notre présence avec les besoins de ces animaux devient un enjeu de plus en plus pressant. La danse entre les prédateurs au sommet, les mésoprédateurs et les humains continue de se dérouler, et seul le temps nous dira où cette interaction dynamique nous mènera.

La recherche a été financée par la National Science Foundation, le Washington Department of Fish and Wildlife et le Australia Fulbright Program.

En savoir plus sur les mésoprédateurs

Un «mésoprédateur» est un terme utilisé dans la science de l’écologie pour identifier les prédateurs de taille moyenne et de rang intermédiaire qui ne sont pas des prédateurs au sommet. Cette catégorie comprend une grande variété d’espèces appartenant à de nombreux groupes d’animaux, qui peuvent varier en fonction de l’écosystème et du réseau trophique spécifiques considérés.

De manière générale, les mésoprédateurs sont des carnivores de petite à moyenne taille qui occupent un niveau trophique intermédiaire dans les réseaux trophiques. Des exemples de mésoprédateurs comprennent les ratons laveurs, les mouffettes, les renards et les coyotes en Amérique du Nord, ou les chacals et les servals en Afrique. Dans les milieux aquatiques, les mésoprédateurs peuvent inclure certaines espèces de requins ou de gros poissons.

L’un des rôles cruciaux des mésoprédateurs dans un écosystème est de contrôler les populations d’animaux plus petits, généralement des herbivores ou des omnivores, dont ils se nourrissent. Cette relation peut aider à maintenir un équilibre et la biodiversité dans l’écosystème.

Cependant, la population et le comportement des mésoprédateurs sont souvent contrôlés par des prédateurs plus grands ou des prédateurs au sommet. Dans les écosystèmes où les prédateurs au sommet ont été éliminés ou leurs populations considérablement réduites (souvent en raison de l’activité humaine), les mésoprédateurs peuvent devenir surabondants.

Relation complexe avec les humains

Cette situation, appelée «libération de mésoprédateurs», peut entraîner un déclin des espèces proies et une perte globale de biodiversité. Par exemple, en l’absence de loups (un prédateur au sommet), les populations de coyotes (un mésoprédateur) peuvent augmenter, entraînant un déclin des populations de petits mammifères et d’oiseaux.

De plus, comme démontré dans l’étude discutée précédemment, les mésoprédateurs peuvent avoir des relations complexes avec les humains.

Certains mésoprédateurs se sont bien adaptés aux environnements dominés par l’homme et peuvent vivre à proximité des établissements humains (par exemple, les renards urbains ou les coyotes). Cependant, cette proximité peut également les rendre plus vulnérables aux menaces telles que les collisions avec des véhicules, la chasse, le piégeage ou l’empoisonnement.

En termes de taux de reproduction et de survie, les mésoprédateurs peuvent varier considérablement. Certaines espèces, comme les coyotes, peuvent s’adapter rapidement à une variété d’environnements et ont des taux de reproduction relativement élevés, permettant à leurs populations de se maintenir malgré les menaces. En revanche, d’autres mésoprédateurs peuvent se reproduire plus lentement ou être plus vulnérables aux activités humaines, entraînant potentiellement des déclins de population dans certaines zones.

Dans l’ensemble, les mésoprédateurs jouent un rôle vital dans le maintien de la santé et de l’équilibre des écosystèmes. Comprendre leur comportement, leurs interactions avec d’autres espèces et leurs réponses à l’activité humaine est essentiel pour des stratégies efficaces de gestion et de conservation de la faune.