Les crabes royaux des Caraïbes peuvent aider à restaurer les récifs coralliens

La hausse des températures, la pollution, la surpêche et les maladies constituent autant de menaces majeures pour la survie des récifs coralliens de la planète, qui ont connu un déclin à un rythme sans précédent au cours des dernières décennies. Dans une nouvelle étude publiée par Presse cellulaireles chercheurs décrivent comment les crabes royaux des Caraïbes peuvent fournir les conditions nécessaires au rétablissement des récifs coralliens.

Lorsque la santé d’un récif corallien est compromise, les algues commencent à s’y installer et à prendre le dessus. Sans une abondance de poissons herbivores disponibles pour limiter la croissance des algues, celles-ci étouffent les coraux restants et le récif s’effondre.

Mark Butler, de l’Université internationale de Floride, étudie les récifs coralliens et d’autres habitats des Florida Keys depuis plus de 30 ans. En collaboration avec le premier auteur de l’étude, Angelo « Jason » Spadaro, et d’autres collègues, Butler a reconnu le potentiel du crabe royal des Caraïbes pour contribuer à la restauration des récifs coralliens.

Le crabe royal des Caraïbes mange non seulement des algues à un rythme extraordinairement rapide, mais il mange également des types d’algues que d’autres espèces évitent. Cependant, ces crabes ne sont pas naturellement présents en nombre suffisant pour contrôler les algues. Les chercheurs ont cherché à savoir si la présence d’un plus grand nombre de ces crabes pourrait rétablir l’équilibre écologique des récifs coralliens.

« L’augmentation expérimentale de l’abondance de grands crabes herbivores indigènes sur les récifs coralliens des Keys de Floride a conduit à un déclin rapide de la couverture d’algues et, au cours d’une année environ, a entraîné le retour de petits coraux et de poissons sur ces récifs. » dit Butler. « Cela ouvre une toute nouvelle voie pour la restauration des récifs coralliens. »

La recherche s’est concentrée sur 12 parcelles isolées de récifs coralliens, divisées en trois groupes : récif témoin non manipulé, récifs peuplés de crabes et récifs où les algues et les algues ont été retirées avant l’introduction des crabes.

Initialement, 85 pour cent du récif était recouvert d’algues. L’ajout de crabes a contribué à réduire considérablement la quantité d’algues, la ramenant à moins de 50 pour cent de couverture la première année.

« Quand Jason m’a montré les résultats qu’il avait compilés lors de notre première année d’expériences, je n’arrivais pas à y croire : ils avaient l’air trop bons », a déclaré Butler.

« Vous auriez dû voir l’expression du visage de Jason lorsque j’ai dit : « Personne ne croira ces résultats. Nous devons répéter l’expérience pendant encore un an dans un autre endroit. Ce n’est pas exactement ce qu’un étudiant diplômé veut entendre lorsqu’il essaie de terminer ! Mais nous l’avons fait et les résultats ont été les mêmes.

La deuxième expérience a produit des résultats similaires : les crabes à eux seuls ont réduit la couverture d’algues d’environ 50 pour cent. En nettoyant d’abord le récif, les algues ont diminué d’environ 70 pour cent.

Les résultats montrent que les crabes herbivores peuvent être utilisés comme un outil efficace pour la restauration des récifs coralliens. Selon les chercheurs, les crabes améliorent essentiellement les conditions d’habitat des coraux et des poissons.

« On se demande à quoi ressembleraient les tropiques sans la complexité et la beauté ahurissantes des récifs coralliens peu profonds », déclare Butler. « Par exemple, la troisième plus longue barrière de corail au monde, qui borde les Florida Keys, a désormais moins de deux pour cent de couverture corallienne. »

« Relever le défi du changement climatique associé à la restauration des récifs locaux, comme le développement de programmes d’empoissonnement pour les crabes herbivores, sont immédiatement nécessaires pour inverser ce déclin. Nos découvertes ne signifient pas grand-chose si elles ne se traduisent pas par de nouveaux efforts de restauration tangibles.

Butler a déclaré que des pépinières de coraux ont déjà été créées pour aider à restaurer le récif. Pour concrétiser leurs recherches, l’équipe tente de trouver les ressources nécessaires à la mise en place de pépinières permettant d’élever un grand nombre de crabes.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur