Les cris des éléphants d’Asie sont plus flexibles qu’on ne le pensait auparavant

En utilisant une caméra acoustique qui visualise la pression acoustique, une équipe de chercheurs de l’Université de Vienne a étudié les cris des éléphants d’Asie. L’analyse a révélé que les animaux émettaient leurs « grondements » à basse fréquence principalement par leur trompe, ou simultanément par leur trompe et leur bouche, et rarement par la bouche seule.

Étant donné que les éléphants ont l’allongement nasal le plus long au monde, il n’est pas surprenant que leurs grondements à basse fréquence, partiellement infrasoniques, résonnent plus profondément lorsqu’ils sont émis à travers leurs longues trompes. Selon les chercheurs, ces résonances des voies vocales – connues sous le nom de prononciations nasales dans les langues humaines – jouent un rôle crucial dans la communication des animaux, en leur permettant d’encoder davantage d’informations et d’améliorer la transmission des appels sur de longues distances.

Les humains forment des voyelles à travers la position de leur langue, leurs lèvres et leur bouche. En ouvrant le velum et en laissant l’air circuler simultanément dans les cavités buccale et nasale, les humains « nasalisent » le son de la voix, une caractéristique qui, dans de nombreuses langues (comme le français ou l’hindi), peut modifier le sens des mots, comme dans le cas du beau (bo) signifiant « beau » en français et le bon nasalisé (bõ) signifiant « bon ».

Les scientifiques ont longtemps pensé que les mammifères avaient beaucoup moins de flexibilité pour modifier leurs voies vocales et donc le timbre de leurs cris. Bien que chez les animaux, les cris diffèrent souvent uniquement par le fait qu’ils sont émis par la bouche ou le nez, dans le cas des éléphants d’Asie, la situation semble plus complexe.

« À notre grande surprise, la caméra acoustique montrait également clairement les appels émis simultanément par la bouche et le nez. Les spectres de résonance de ces cris étaient très similaires à ceux décrits dans les voyelles nasales humaines », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Veronika Beeck, biologiste cognitive à l’Université de Vienne.

Ces résultats suggèrent que les cris des mammifères pourraient être plus flexibles qu’auparavant. S’il est bien connu que la communication acoustique joue un rôle essentiel dans les systèmes sociaux, tels que le matriarcat complexe des éléphants, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier la fonction exacte des cris mixtes de la bouche et du tronc émis par les éléphants d’Asie.

L’étude est publiée dans la revue Animaux.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur