Les crocodiles nains modernes vivant aujourd’hui en Afrique atteignent une longueur maximale de seulement quatre à cinq pieds. Une nouvelle découverte a permis de découvrir une forme « géante » éteinte de deux crocodiles nains qui mesuraient jusqu’à 12 pieds de long lorsqu’ils vivaient il y a 15 à 18 millions d’années.
La partie de l’Afrique où ces nains géants ont été découverts est également le site de nombreux fossiles humains : la vallée du Rift est-africain. Des recherches antérieures dans ces domaines ont permis de découvrir les premiers ancêtres humains dont les os étaient marqués par des marques apparentes de dents de crocodile.
Les scientifiques soupçonnent la nouvelle espèce de crocodiles (appelée Kinyang mabokoensis et K. tchernovi) en fait mangé nos ancêtres. Ces crocodiles avaient les narines tournées vers l’avant au lieu d’être droites vers le haut comme les crocodiles modernes, ce qui suggère qu’ils passaient plus de temps dans les forêts de la région que dans l’eau – un endroit où ils pouvaient rencontrer de fragiles singes bipèdes.
Christopher Brochu, co-auteur de l’étude, est professeur au Département des sciences de la terre et de l’environnement de l’Université de l’Iowa et possède de nombreuses années d’expérience de travail avec des crocodiliens disparus et vivants.
«C’étaient les plus grands prédateurs auxquels nos ancêtres faisaient face», a déclaré le professeur Brochu. « C’étaient des prédateurs opportunistes, tout comme les crocodiles le sont aujourd’hui. Il aurait été carrément périlleux pour les anciens humains de se rendre à la rivière pour prendre un verre.
Les deux espèces de Kinyang vivaient à une époque où leur région d’Afrique était couverte d’une épaisse forêt, mais les deux ont disparu il y a environ 15 millions d’années, la question est pourquoi ? Brochu soupçonne que la raison pourrait être climatique. Cette partie de l’Afrique est aujourd’hui beaucoup plus sèche que l’environnement Kinyang habité. Avec moins de pluie, les sets de table sont devenus inhospitaliers pour cet étrange crocodilien.
« Les crocodiles nains modernes se trouvent exclusivement dans les zones humides boisées », a déclaré le professeur Brochu. « La perte d’habitat a peut-être entraîné un changement majeur dans les crocodiles trouvés dans la région. Ces mêmes changements environnementaux ont été liés à la montée en puissance des plus grands primates bipèdes qui ont donné naissance aux humains modernes.
Ainsi donc, un changement d’environnement semble toujours favoriser une lignée et en défavoriser une autre, c’est la matière première que l’évolution utilise pour façonner et remodeler notre planète.
L’étude est publiée dans la revue Le dossier anatomique.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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